據英國《每日郵報》3月13日報道，在過去的30年裡，世界已經失去了大約一半的珊瑚礁。科學家們現在正努力確保這些獨特的生態系統可以繼續生存下去。
珊瑚是無脊椎動物，主要生活在熱帶水域。它們分泌碳酸鈣以形成保護性骨骼，並有炫麗的顏色，與藻類是共生關係。大群珊瑚形成的珊瑚礁常被稱為水下雨林，它們只佔據海洋的一小部分，卻為四分之一的海洋生物提供棲息地。珊瑚礁也形成了重要的屏障，保護海岸線免受風暴的侵蝕。圍繞珊瑚礁開發的旅遊業、漁業和其他商業為人們提供數十億美元的收入，它還應用於醫學研究來治癒癌症，關節炎和細菌或病毒感染等疾病。
但是珊瑚對溫度波動很敏感，溫度變化只要達到1到2攝氏度，珊瑚就會驅逐共生在它們身上的藻類，變為白色骨骼，這一過程稱為“漂白”。如果水溫下降，漂白後的珊瑚就可能恢復原狀，但如果高水溫持續幾個月，珊瑚就會死亡。最終珊瑚礁將退化，魚類就沒有棲息地，海岸線的保護將減弱。而各地的珊瑚礁正在遭受海洋溫度升高和酸化，以及過度捕撈、汙染、沿海發展和農業徑流的影響。
地球的健康與珊瑚礁密不可分——珊瑚礁養活著四分之一的海洋物種，以及十億人口。一年前，馬爾地夫海域的珊瑚礁還是五彩斑斕，如今不斷上升的海水溫度造成馬爾地夫的珊瑚礁大量死亡，留下一片揮之不去的灰色，不僅如此，世界各地的珊瑚礁都面臨嚴峻生態災難。
加拿大維多利亞大學的海洋生物學家莉亞？鮑姆說：“珊瑚礁死亡的速度比我們想象的要快得多，即使現在能夠阻止全球變暖，科學家們預計仍然有90%以上的珊瑚會在2050年前死亡。如果不及時加以干預，我們就有可能失去所有的珊瑚礁。”夏威夷海洋生物研究所所長魯思？蓋茨說，因為珊瑚礁可以產生氧氣，所以失去珊瑚礁將會影響人類的健康。
澳大利亞昆士蘭大學全球變化研究所主任霍格？古爾貝格說，“無論你生活在北美洲、歐洲還是澳大利亞，你都應該關注這個問題。珊瑚礁不僅僅是一些遙遠的潛水目的地，一個度假勝地，還是生態系統必不可少的一部分，而且這一部分正在被破壞，破壞生命賴以生存的生態系統是非常愚蠢的事。”
第一次全球珊瑚集體漂白事件發生在1998年，當時16%的珊瑚死亡。2015年-2016年厄爾尼諾氣候來襲，珊瑚集體漂白問題嚴重加劇，赤道附近的太平洋海水變暖，引發規模最大的珊瑚礁漂白。第三次全球漂白事件如人們所知，在厄爾尼諾結束後持續至今。大部分目光都集中在澳大利亞著名的大堡礁遭到破壞，但從日本到夏威夷，世界各地的珊瑚礁情況都一樣不容樂觀甚至更糟。
馬爾地夫海洋研究中心的資料顯示，馬爾地夫周圍島嶼大約73%的珊瑚礁在2016年3月到5月期間都出現漂白。該中心的高階研究主任尼扎姆？易卜拉欣說，“珊瑚礁漂白似乎影響了整個馬爾地夫，但各個珊瑚礁漂白的程度不同。”最嚴重的是太平洋中部，維多利亞大學的鮑姆做過基裡巴斯共和國聖誕島珊瑚礁的研究。2015年-2016年這裡的海水升溫持續了10個月，造成了90%的珊瑚礁死亡。
更糟糕的是，科學家們預測到下個月的海洋溫度將上升。美國國家海洋和大氣管理局使用衛星監視周圍的珊瑚礁環境條件，管理局珊瑚礁專家和協調員馬克？埃金說，“該模型表明隨著印度洋東部和西部的珊瑚礁漂白，南太平洋很快就會出現類似的情況。情況可能不像去年那麼糟糕，但依然說明珊瑚礁仍在遭受破壞。”
珊瑚礁受到破壞的速度之快為科學家和自然資源保護主義者敲響了警鐘，因為受損的珊瑚可能還沒有恢復就會迎來又一次的海水變暖。上個月，霍格？古爾伯格啟動了一項名為50礁的專案，旨在盡最大努力拯救海洋變暖中的珊瑚礁，並提高公眾意識。該專案的合作伙伴是理查德？維弗斯，他成立了一個澳大利亞海洋局，旨在尋求新技術來幫助減輕一些海洋問題。
維弗斯說，“對於最易受氣候變化影響的珊瑚礁來說，關鍵是要保護他們免受各種問題的侵擾，如汙染、過度捕撈和沿海開發。如果珊瑚礁保持健康、有彈性，他們有望成為重要的種子，來重新填充周圍的珊瑚礁。自然本身提供了希望的曙光，例如聖誕島的一些珊瑚有重生的跡象。”
科學家們看到希望，正在努力進行實驗阻止珊瑚礁滅絕。蓋茨說，“我們已經失去了50%的珊瑚礁，但這意味著我們仍然有50%留下。我們絕不希望等到只留下2%的珊瑚時才開始介入。”蓋茨在夏威夷工作，培育可以在變暖海水中生存的珊瑚。她還試圖“訓練”珊瑚在高溫中生存，將他們置於溫暖卻不致死的溫度下，希望他們能以某種方式儲存在記憶中，以後在相似的生存壓力下存活。”蓋茨說，“是時候跳出框架思考了，如果還是無動於衷，那麼這就是一場不會贏的比賽。”
