韋編：用熟牛皮繩把竹簡編聯起來；三：概數，表示多次；絕：斷。因為不斷翻閱，導致編連竹簡的皮繩斷了三次。比喻讀書十分勤奮。
春秋時期的書，主要是在竹簡上寫字，一根竹簡多則幾十個字，少則八九個字，一部書要用許多竹簡。通過牢固的繩子之類的東西按次序編連起來才最後成書。通常，用絲線編連的叫"絲編"，用麻繩編連的叫"繩編"，用熟牛皮繩編連的叫"韋編"，其中為熟牛皮繩最為結實。像《周易》這樣厚重的書，當然是由許許多多竹簡通過熟牛皮繩編連起來的。
孔子"晚年喜易"，花了很大的精力，反反覆覆把《周易》讀了很多遍，又附註了很多內容，不知翻開來又卷回去地閱讀了多少遍。通常認為，孔子這樣讀來讀去，把串連竹簡的牛皮帶子也給磨斷了幾次，不得不多次換上新的`再使用。以此比喻讀書勤奮用功。
即使讀書讀到了這樣的地步，孔子還說："假如讓我多活幾年，我就能夠完全掌握《周易》的文與質了。"