作文內容，包括立意、選材、中心等。這三者之間的關係是不可分的。立意是文章的靈魂。立意決定選材，選材要服從中心的需要；立意需要選材來支撐它，中心需要選材來突出它。沒有選材，立意和中心就都是空的。
“意”就是思想，就是觀點；“材料”就是事蹟或事例，也包括道理；“中心”就是題目所限定的範圍。如以“挫折”為話題，挫折可以使人“吃一塹，長一智”，少犯錯誤，這是立意，列舉自己的或周圍的人，從挫折中奮起的事例，以及古今中外名人這方面的典型事例及言論為選材，這些材料都必須是從不同側面所選來的“挫折”。列舉事例不是目的，目的是通過“談”即辯證的分析來闡述“吃一塹，長一智”這個觀點。如果所選事蹟或事例不是挫折，或雖列舉一些受挫折的事蹟、事例而不“談”，都是脫離中心的表現，也都是不切題的表現。這一切都關乎到選材。
選材要著眼於新
選材新而立意深，著眼於新鮮材料，對深化中心效果明顯。以“20年後的我”為題，全班60名同學，除了少數學生選擇當教師等職業外，絕大多數學生選擇當縣長、市長、經理、老闆，為的是“自己擁有高檔小汽車，住高級別墅，把父母接到城裡好好享受，把兄弟姐妹的工作安排好等等。這顯然落入了選材俗的窠臼。有一位同學則以一位水利專家為人們尋找淡水四處奔波，從而喚起人們珍惜水資源節約用水的危機意識。這樣寫就深刻多了。選材要新，材料選得好，作文就成功了一半。這裡的“選得好”，除了指有意義以外，很大程度上是指新穎。可是，有的同學選材，老是步人後塵，把別人寫了又寫的陳舊材料拿來寫。比如給別人讓座，幫人家推車，把拾到的錢包還給失主，扶盲人過馬路，為同學補課等等。試想這種材料怎麼會給人以新的感受？