在冬至這一天，太陽剛好直射在南迴歸線(又稱為冬至線)上，因此使得北半球的白天最短，黑夜最長，我國的位置就是在北半球上。
冬至過後，太陽又慢慢地向北迴歸線轉移，北半球的白晝又慢慢加長，而夜晚漸漸縮短，正因為如此，冬至便成為曆法上重要的節氣之一。所以古人有"冬至一陽生"的說法，意思是說從冬至開始，陽氣就要回升了。在古代，冬節曾是一個隆重的日子，在周朝，因為周曆的正月是夏曆的十一月，因此，周代拜歲和賀冬並沒有分別，一直到漢武帝採用夏曆後，才把元旦和冬至分開，因此，也可以說：過"冬節"是自漢代才有的。漢代甚至在冬至前後，從皇帝到百官都停止辦公，全部休假，就像現在的過年。富人都喜歡過節，於是又有"有者冬至夜，無者過一夜"、"富人吃一夜，窮人凍一夜"的俗諺。冬至要吃美食是人們過節的傳統習慣，中國大地冬至的食俗南北不同。
冬至吃湯圓，是我國的傳統習俗，在江南尤為盛行。民間有"吃了湯圓大一歲"之說。冬至吃湯糰又叫"冬至團"。浙江等地每逢冬至這天，全家男女老少都要集齊，嫁出去的女兒也要趕回婆家。家家戶戶要做蕎麥麵吃。習俗認為，冬至吃了蕎麥，可以清除腸胃中的豬毛、雞毛。杭州人在冬至都喜吃年糕。在每逢冬至做三餐不同風味的年糕，早上吃的是芝麻粉拌白糖的年糕，中午是油墩兒菜、冬筍、肉絲炒年糕，晚餐是雪裡蕻、肉絲、筍絲湯年糕。冬至吃年糕，年年長高，圖個吉利。
冬至吃狗肉的習俗據說是從漢代開始的。相傳，漢高祖劉邦在冬至這一天吃了樊噲煮的狗肉，覺得味道特別鮮美，讚不絕口。從此在民間形成了冬至吃狗肉的習俗。現在人們紛紛在冬至這一天，吃狗肉、羊肉以及各種滋補食品，以求來年有一個好兆頭。冬至進補，養生益壽，既可治病，又可防病，經醫學家們證實，冬天調養得好，春夏發病就少。正是基於這個觀點，冬補應以高蛋白、高熱量的食物為宜。可用各種魚類及牛、羊、狗肉，加放中藥人蔘、黃芪、桂圓、紅棗等，或做湯、或為膳。只要脾胃吸收好，進補後定會使人儲備更多的能量，從而增強免疫抗病能力。
總之，凡先天不足，後天失調，久病體虛，勞力過度，勞神內耗，產後，術後及虧虛早衰者，均為冬至進補的物件。
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