在南太平洋的島嶼中，飛翔著一種有動聽鳴叫的美麗小鳥，叫做鶯鳥。它們長著形色各異的喙，島嶼上物產豐富的日子，鶯鳥們靠吃多種草籽為生，活得悠哉。但是饑饉來了。乾旱襲擊了島嶼，整個大地好像是剛剛凝固的熾熱火山，赤紅的土地，看不到一絲綠色。科學家找到從前研究過的鶯鳥，它們的腿上拴著鐵環，觀測結果，發現鶯鳥們的體重大減，掙扎在死亡線上。
原因是食物奇缺，能吃的都吃光了，惟一剩下的是一種叫“蒺藜”的草籽，它渾身是鋒利的硬刺，銳不可當，在深深的核心裡隱藏著種仁，好像美味的巧克力封死在鐵匣中。蒺藜還有一個名字叫“鐵星”，象徵著難以攻克。拉丁文的意思是“擠壓和疼痛。”
鶯鳥用自己柔弱的喙，啄開一粒鐵星，先要把它頂在地上，又咬又扭，然後頂住岩石，上喙發力，下喙擠壓，直到精疲力竭才能把外殼扭掉，吃到活命糧草。
島上開始了殘酷的生存之戰。沒有刀光劍影，惟一的聲音就是嗑碎蒺藜的噼啪聲。很多鶯鳥餓死了，有些頑強地生存下來。科學家想，生和死的區別在哪裡呢？
經過詳細的研究，喙長11毫米的鶯鳥，就能夠嗑開鐵星，而喙長10。5毫米的鶯鳥，就望“星”興嘆，無論如何也叩不開戒備森嚴的生命之門。
0。5毫米之差，就決定了鶯鳥的生死存亡。在豐衣足食的時候，一切都被溫柔地遮蓋了，但月亮並不總是圓的，事物的規律跌宕起伏。
我猜想，那些餓死的鶯鳥在最後時分，倘能思索，一定萬分後悔地想自己為什麼沒能生就一枚長長的利喙！短喙的鶯鳥，是天生的，它們遭到了大自然無情的淘汰。但人類的喙———我們思維的強度，歷練的經驗，廣博的智慧，強健的體力，合作的風采，幽默的神韻———卻可以在日復一日的積累中，漸漸地磨鍊增長，成為我們度過困厄的支柱。