鯨是海洋哺乳動物，胎生，幼仔哺乳，用肺呼吸。但它既不同於海豹等海洋哺乳動物，也不同於企鵝等用肺呼吸的海鳥，它終生在水中生活，而其他海洋哺乳動物和海鳥則一段時間在水裡，一段時間在陸上生活。這種特殊的習性可能與其起源有關。善於游泳，長於潛水是鯨和其他海洋哺乳動物的共同習性之一。鯨和海豹都是優秀的潛水員。鬚鯨類的游泳速度一般為每小時30公里，受驚時每小時為40公里，鰮鯨的速度最快，每小時約55公里，比萬噸巨輪還要快。
抹香鯨游泳速度較慢，一般為每小時10公里，最快時為25公里。鯨潛水的時間和深度也很驚人，它可潛入200～300米的深海，歷時2小時之久。與海豹相比，鯨的潛水深度比不上可潛入600米的威德爾海豹，但鯨的深潛時間比海豹長得多，威德爾海豹長潛時間為70分鐘，僅是鯨的一半。這種深潛與長潛的差別，可能與軀體大小不同有關，鯨是龐然大物，下潛和上浮時的動作顯然沒有軀體纖細結實的威德爾海豹靈活。鯨的肺活量大，它的肺可容納15000升氣體，下潛時貯存大量氧氣，上浮時撥出大量二氧化碳，這是它能長潛的奧祕之一。此外，鯨和海豹的腦袋都很小，不到體重的1／1000，這可能是它們能夠長潛和深潛的共同有利條件。
“噴泉式”呼吸方式，是鯨特有的生活習性。鯨在水下生活期間，緊閉鼻孔，露出水面呼吸時，鼻孔張開，憑藉肺部的壓力和肌肉的收縮，噴出一股白花花的水柱，並伴隨一陣汽笛般的叫聲。所噴水柱的高度和形狀是鑑別不同鯨種的標誌。據此，有經驗的捕鯨者，可以迅速地判斷鯨的種類及其大小和距離的遠近。如藍鯨的噴水柱垂直向上，強勁有力，上粗下細，頂部鬆散，如同禮花，射程高達10米以上。其他鬚鯨類噴水柱的高度一般為8～10米。抹香鯨的噴水柱向左前方偏轉，噴射力弱，粗短而鬆散，高度僅3～4米。關於水柱的成因和成分，日前仍有爭論，有人認為是肺中噴出的廢物，也有人認為是肺中的水汽和激起的海水相結合的產物。
南大洋的鯨主要以磷蝦為食，也吞食一些橈足類等甲殼類浮游動物。濾食性鬚鯨，從亞熱帶和溫帶遷促到南極，在南極水域飽食美餐，尋偶交配。在此期間，有些種群能積累全身脂肪量的50％。鬚鯨在亞熱帶很少吃東西，在南極積累的脂肪用來提供它一年中其他時間所需要的能量。齒鯨類的襪香鯨是以食烏賊和魚類為主。鯨的胃口很大，一頭藍鯨一天能吃8～10噸磷蝦。藍鯨口腔的容積達5立方米，張口時大量的磷蝦和海水一起湧進，閉口時，把海水從脣須縫中擠出，濾出的磷蝦一口吞下。多數鯨類成群的習性不很顯著，唯獨抹香鯨有組織小家庭的習慣，其成員往往是雌鯨、幼仔和雄鯨各一頭，但其周圍也常有成年的雄鯨伴隨，伺機而動，爭奪妻妾。抹香鯨往往是一夫多妻。鯨很多是在南極之外繁殖，一般每年一次，每胎產一仔。懷孕期一般為9～12個月，藍鯨為12個月，抹香鯨的懷孕期長達16個月。
仔鯨的生長速度很快。藍鯨的受精卵的重量不到1毫克，小到肉眼難以辨別。幼仔出生時體長則達7～8米，體重約2～3噸，是當今世界上最大的嬰兒。幼仔的哺育期為7個月，每天的哺育量為400～500公斤。雌鯨的乳汁營養豐富，脂肪的含量達40%～50％，和海豹相似，是鮮牛奶脂肪含量的10～15倍。因此，仔鯨生長快，膘肥體胖。仔鯨在哺育期每小時可增加體重4公斤，一晝夜竟增長80～100公斤。仔鯨在斷奶後，生長速度大減。藍鯨的性成熟為4～5年，其壽命最長可達100年。鬚鯨的壽命一般為40～50年，最長可達100年之久。遷徒生活是鯨的共同習性，像魚類的迴游，候鳥的遷徙一樣，不過時間、季節和地點各不相同罷了。
遷徙是鯨的一種本能，也是生存所迫，比如須鯨在其他海域進食很少，主要在南極海域進食，所以它必須返回南極海域。南大洋的鯨多數是從亞熱帶和溫帶遷徙來的，在每年的11月左右到達南極海域，在那裡逗留100來天，於翌年二三月踏上回程。鬚鯨在南極海域逗留的時間最長，通常為120天以上。有的縞臂鯨可在南極海域越冬，並在亞南極區繁殖。其他多數鯨種在南極地區或在遷徙的途中尋偶、交配，在溫帶和亞熱帶繁殖後代。在南極海域很難看到正在哺乳的仔鯨。
