十二生肖中，排在前两位的是老鼠和牛，而且里面没有猫。原由有多种，流传最广的是下面这种传说。
在很久以前，玉皇大帝决定在所有动物中选出12种动物代表人间的生肖。挑选的方法就是按照他们到达天宫的先后顺序取前十二名。得知消息后，动物们包括猫和老鼠在内，全都跃跃欲试。那时候猫和老鼠还是一对好朋友，他们约定一起去，猫在家等老鼠叫他，但是到了约定的那一天，老鼠虽然起的早，但他没有叫醒猫，而是自己偷偷赶往天宫。
在路上，老鼠碰到了同样去参选的牛，老鼠勉强追上牛。这时，老鼠跑不动了，他灵机一动，对牛说，他们去天宫，路途遥远，要给牛唱歌。牛听了，高兴地答应了。可牛等了半天也没有听见老鼠唱歌。牛纳闷儿了，就问了一声，老鼠却说他一直在唱，肯定是他嗓子太细。牛没听到，要骑在牛的脖子上，这样才可以。牛还真信了老鼠，让老鼠爬到他的脖子上去了。这下老鼠不累了，悠然地唱起了歌。牛一边听歌一边狂奔，不一会儿就到了报名的地方。见其他动物没来，牛高兴地叫了起来，但还没说完，老鼠就跑到牛前面去了。老鼠一边跑一边回头感谢牛牛，很生气，但也没办法。
不一会儿，老虎来了，排在第三，兔子第四。选生肖的时候到了，玉皇大帝把先后顺序排好。人们把十二生肖和地支对在一起就成了子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗，亥猪。猫，怎么等都没等到老鼠，猫去了天宫，见了老鼠就咬，从此猫和老鼠结下恩怨。