從前有個皇帝，他有兩個得力的手下呂和嚴。
呂為人圓滑，很會見風使舵。常用阿諛奉承之詞哄皇帝高興，很得聖心。
嚴為人性格率直，說話毫無顧忌，雖然對皇帝忠心耿耿做事盡職盡責。但他做事大公無私，性情暴躁。不管誰做錯事，他都嚴懲不貸，就是國王有缺點他都毫不放過，哪怕是當著許多人的面他也會當眾指出，一點也不顧及皇帝的面子。
為此皇帝很不高興，呂察言觀色，給皇帝出了一個主意，下旨讓嚴督辦春耕之事，聖旨上說糧食是國之根本，如若任意毀壞，殺無赦嗎？然後接機糾錯嚴辦了嚴。皇帝欣然默許，他倒要瞧瞧這位忠臣怎麼逃過此劫。
嚴接旨後，盡心盡職，每天和農民們一起春耕勞作，眼見著莊家長相喜人，他的面上也露出了久違的笑容。
就在他面帶笑容眺望莊家的時候，遠處傳來一片馬蹄之聲。原來是皇帝與眾大臣出來狩獵，皇帝遠遠看見一頭野豬，策馬追捕野豬，跟著野豬就跑到了莊稼地裡，結果踩壞了一大片莊稼。
當皇帝射死了野豬，興高采烈的時候。嚴走到皇帝面前，請他下馬來，皇帝不明白怎麼回事，但是他還是下了馬。嚴冷不防拉出侍衛的劍，一劍刺死了皇帝的馬。皇帝和眾大臣皆驚，皇帝的臉更是一陣白一陣青地說：“大膽……你竟然殺死朕的愛馬。”
嚴提著劍跪在國王面前，不卑不亢地說：“臣雖然罪該萬死，可是臣只是想維持法紀，皇上下旨讓我督辦春耕之事，說，糧食是國之根本，誰要是任意毀壞，殺無赦嗎？現在皇帝的馬踩壞了莊家，理應得此下場。”
皇帝聽完狠狠瞪了呂一眼，都怪呂進讒言說皇上騎馬踩壞莊家，嚴也不敢治皇上的罪，這樣就可以治嚴的罪。誰想到嚴竟然殺死了皇帝的馬，這樣一來皇帝痛失愛馬，又不能治嚴的罪，真是殺雞不成反蝕米，顏面盡失，只好沖沖的回宮了。