“負荊請罪”這則成語的荊是落葉叢生灌木，高四五尺，莖堅硬，可作杖。揹著荊杖，表示服罪，向當事人請罪。形容主動向人認錯、道歉，自請嚴厲責罰。
這個成語來源於《史記。廉頗藺相如列傳》，廉頗聞之，肉袒負荊，因賓客至藺相如門謝罪，曰：“鄙賤之人，不知將軍寬之至此也！”卒相與歡，為刎頸之交。
戰國時代，趙惠文王因藺相如辦外交有功，拜藺相如為上卿，官位在廉頗大將之上。廉頗因此心中不快，覺得自己功勞卓著，很不服氣，揚言要當面侮辱藺相如。相如知道後，不願意和廉頗爭位次先後，便處處留意，避讓廉頗，上朝時假稱有病，以便迴避。有一次，藺相如乘車外出，遠遠望見廉頗的車子迎面而來，急忙叫手下人把車趕到小巷裡避開。相如手下的人便以為相如害怕廉頗，非常氣憤。藺相如對他們解釋說；“秦國這樣強大，我都不怕，廉將軍又有什麼可怕呢？所以我想，強橫的秦國今天之所以不敢對我們趙國輕易用兵，只是因為趙國有我和廉將軍兩人。如果我和廉將軍兩人不能和睦相處，互相攻擊，像老虎一樣相鬥，結果必定有一虎受傷，秦國就會趁機侵略趙國。我所以對廉將軍避讓，是因為我把國家的安危放在前頭，不計較私人的怨恨。”
藺相如這番話，使他手下的人極為感動。相如手下的人也學習藺相如的樣子，對廉頗手下的人處處謙讓。此事傳到了廉頗的耳中，廉頗為相如如此寬大的胸懷深深感動，更覺得自已十分慚愧。於是脫掉上衣，在背上綁了一根荊杖，請人領到相如家請罪，並沉痛地說；“我是個粗陋淺薄之人，真想不到將軍對我如此寬容。”
藺相如見廉頗態度真誠，便親自解下他背上的荊杖，請他坐下，兩人坦誠暢敘，從此誓同生死，成為至交。