新文化運動前文學界走俏的是鴛鴦蝴蝶派小說、黑幕小說、南社的古典詩詞和林紓的翻譯小說。
鴛鴦蝴蝶派今天聽來頗有譏諷之味，但在當年卻是頗得大眾歡心的暢銷書。該派專事編織才子佳人的哀情、豔情、慘情和苦情，講的是佳人和才子"相悅相戀，分拆不開，柳蔭花下，像一對蝴蝶，一雙鴛鴦"一樣，代表作為徐枕亞的《玉梨魂》，它創下了再版三十二次，銷量數十萬的紀錄。由周瘦鵑編的《禮拜六》是鴛派主要刊物。該刊招徠讀者的廣告是"寧可不娶小老嬤，不可不看《禮拜六》"。
黑幕小說內容涉及軍、政、商、匪各界，尤以妓院生活為內容的黑幕小說較多，如《海上繁華夢》、《九尾龜》等。
唯一能與鴛派匹敵的流派是以柳亞子為首的南社。南社從１９０３年成立時的１７人壯大到１１００多人。辛亥革命前後，南社社友彙集在當時的文化中心上海，主持了那兒的大小報刊，一時有"請看今日之域中，竟是南社的天下"的霸氣。他們推崇辛棄疾和盛唐之音，以詩詞抒發革命激情，在民國初年頗受歡迎，柳亞子更被譽為"悲歌慷慨氣吞虹，君是當年陸放翁"。但畢竟屬於舊瓶裝新酒，在白話文興起之後，他們立即退居邊緣了。
南社中最為傳奇的人物是才華橫溢身世飄零的詩僧蘇曼殊，他的小說《斷鴻零雁記》、《碎簪記》等風靡一時，他還翻譯出版了雨果的《悲慘世界》（１９０８）和《拜侖詩選》（１９０９）。
清末至民國初期，文言大師林紓翻譯了１８０餘種著作，其中小仲馬的《茶花女》一直是讀者最喜愛的作品。這些譯著為年輕一代的想象力提供了至關重要的滋養品。