霧和霾相同之處都是視程障礙物。但霧與霾的形成原因和條件卻有很大的差別。霧是浮游在空中的大量微小水滴或冰晶，形成條件要具備較高的水汽飽和因素。出現霧時空氣相對溼度常達100%或接近100%。霧有隨著空氣溼度的日變化而出現早晚較常見或加濃，白天相對減輕甚至消失的現象。出現霧時有效水平能見度小於1KM。當有效水平能見度1-10KM時稱為輕霧。‘霧’和‘霾’實際上是有區別的。國家氣候中心氣候系統監測室高階工程師孫冷指出，霧是指大氣中因懸浮的水汽凝結、能見度低於1公里時的天氣現象；而灰霾的形成主要是空氣中懸浮的大量微粒和氣象條件共同作用的結果，其成因有三：
在水平方向靜風現象增多。城市裡大樓越建越高，阻擋和摩擦作用使風流經城區時明顯減弱。靜風現象增多，不利於大氣中懸浮微粒的擴散稀釋，容易在城區和近郊區周邊積累；
垂直方向上出現逆溫。逆溫層好比一個鍋蓋覆蓋在城市上空，這種高空的氣溫比低空氣溫更高的逆溫現象，使得大氣層低空的空氣垂直運動受到限制，空氣中懸浮微粒難以向高空飄散而被阻滯在低空和近地面。
空氣中懸浮顆粒物的增加。隨著城市人口的增長和工業發展、機動車輛猛增，導致汙染物排放和懸浮物大量增加，直接導致了能見度降低。