艾滋病病毒代表人類免疫缺陷病毒。一個人感染了HIV以後，此病毒就開始攻擊人體免疫系統。人體免疫系統的一個功能是艾滋病病毒及人體細胞
擊退疾病。經過幾年，HIV削弱了免疫系統，這個時候，人體就會感染上機會性感染病，如，肺炎，腦膜炎，肺結核等。一旦有機會性感染髮生，這個人就被認為是患了艾滋病。艾滋病代表獲得性免疫缺陷綜合徵。艾滋病本身不是一種病，而是一種無法抵抗其它疾病的狀態或綜合症狀。人不會死於艾滋病，而是會死於與艾滋病相關的疾病。艾滋病病毒屬於RNA病毒，由於RNA是單鏈，它不如DNA雙鏈那樣穩定，所以艾滋病病毒的突變頻率極高，給研製疫苗帶來巨大的困難。而且艾滋病病毒是逆轉錄病毒，所謂逆轉錄病毒是它在侵入宿主細胞後，以自己的單鏈RNA為模板，按照鹼基互補配對原則，在逆轉錄酶的作用下，合成cDNA，新合成的cDNA插入宿主的核DNA中，隨宿主DNA複製、轉錄、翻譯達到擴增目的病毒。