內容精要
全書描寫北宋末年以宋江為首的一百零八人在山東梁山泊聚義的故事。
九紋龍史進結識了少華山頭領神機軍師朱武等三人，被官府鷹犬告發，當地官府派兵捕捉。出於無奈，史進焚燬了自己的莊園，投奔外鄉，得遇一個下級軍官魯達。兩人共在酒樓飲酒，聽得有賣唱女子啼哭之聲，問知父女系受當地惡霸鎮關西鄭屠的欺凌。魯達仗義贈銀，傳送父女回鄉，並主動找上門去，三拳打死了鎮關西。事後棄職逃亡，巧遇已有安身之所的賣唱女之父，將他按回家中藏匿；以後輾轉去五臺山出家，起法名為“智深”。魯智深耐不得佛門清規，屢次酗酒，又打壞山門、金剛，寺中長老無可奈何，只得介紹他去東京大相國寺當名職事僧，職司看管菜園。在此期間，他收服了一群潑皮。
魯智深偶然結識東京八十萬禁軍教頭林沖，兩人甚為投機。當朝權臣高太尉之子高衙內，覬覦林妻貌美，設計陷害林沖，誣其“帶刀”進入白虎堂，將他發配滄州，並企圖在途中殺掉林沖。幸得魯智深一路暗中護送，得以化險為夷。林沖發配滄州後，在忍無可忍的情況下手刃仇人，上了梁山。
梁山附近有個當保正的晁蓋，得悉權臣蔡京女婿、大名府知府樑中書派楊志押送生辰綱上京，便由吳用設計，約集了三阮兄弟等共計七人，在黃泥崗劫了生辰綱，投奔梁山。楊志丟了生辰綱，不能回去交差，就與魯智深會合，佔了二龍山。
山東鄆城有個呼保義宋江。他有一外室，名叫閻婆惜。此人有外遇，探知宋江與“強人”有來往，百般要挾。宋江一怒之下，殺了閻婆惜，逃奔小旋風柴進莊上，得以結識武松。後武松於景陽崗上打死猛虎，一時名聲大噪，被聘為陽谷縣都頭，碰巧遇見失散多年的胞兄武大。其嫂潘金蓮羨武松英偉，欲求苟合，為武松拒絕。後乘武松外出公幹，金蓮私通西門慶，毒死武大。武松歸後察知其情，殺了西門慶和潘金蓮，給兄長報仇。事後他主動去縣衙自首，被髮配孟州，結識施恩，醉打蔣門神，怒殺張都監全家，亦輾轉投二龍山安身。宋江至清風寨寨主花榮處盤桓，因故被人陷害，發配江州，一日酒醉偶題“反詩”，又被判處死刑，得梁山弟兄劫法場救出，宋執意要回家探父，又迭遭危險，終於上了梁山。
隨後，經過三打祝家莊，出兵救柴進，梁山聲勢甚大。接著又連續打退高太尉三路進剿，桃花山、二龍山和梁山三山會合，同歸水泊。而後，晁蓋不幸中箭身亡，盧俊義經歷諸多曲折也上了梁山，義軍大破曾頭市，又打退了朝廷幾次進攻，其中好些統兵將領亦參加梁山聚義。最後，總共擁有一百零八個頭領，排定了“三十六天罡，七十二地煞”的座次。
面對梁山義軍越戰越勇的形勢，朝廷改變策略，派人安撫。於是，在宋江等人妥協思想的指導下，梁山全體接受招安，改編為趙宋王朝的軍隊。統治者還採用“借刀殺人”的策略，命令梁山好漢前去徵遼，幾經征戰，始得凱旋；接著又奉命至江南征討方臘。結果，方臘被打敗了，義軍也傷亡慘重，弄得一百零八條好漢死的死、殘的殘、溜的溜、隱的隱，稀稀落落，只剩下了二十七個人。然而，就是這些倖存者也未能逃脫接踵而至的厄運。統治者眼見梁山義軍勢孤力單，便在封官賞爵後不久，對宋江等人下了毒手：宋江，盧俊義被分別用藥酒、水銀毒死，李逵又被宋江臨死時拉去陪葬，吳用、花榮也在蓼兒窪自縊身亡……一場轟轟烈烈的農民起義，就這樣被扼殺了。
時代背景
元末明初，和《三國演義》同時出現的《水滸傳》是我國小說史上第一部以農民起義為題材的長篇章回小說。它取材於北宋末年宋江起義的故事。作者以見於史書的材料為主要依據，結合民間傳說、戲曲、話本中的有關故事，經過選擇加工和再創造而成。
《水滸傳》對後世產生的影響是巨大的、多方面的。它為明代以後的農民起義提供了豐富的鬥爭經驗和借鑑，堪稱農民起義的教科書，不僅為後世的小說、戲劇提供了豐富的素材，而且為中國現實主義創作開拓了廣闊的道路。
作者生平
施耐庵(生卒年不詳)元末明初人，生長在淮北。關於施耐庵的生乎事蹟流傳下來的史料非常少。據傳，張士誠起兵時，曾造府相邀，施耐庵以家中老母年紀大，妻子身體不好，子女的婚事未完成為藉口謝絕。
經典片段
當時林沖便拿了花槍，卻待開門來救火，只聽得外面有人說將話來。林沖就伏門邊聽時，是三個人腳步響，直奔廟裡來，用手推門，卻被石頭靠住了，推也推不開。三人在廟簷下立地看火，數內一個道：“這條計好麼?”一個應道：“端的虧管營、差撥兩位用心!回到京師，稟過太尉，都保你二位做大官。這番張教頭沒的推故了。”一個道：“林沖今番直吃我們對付了，高衙內這病必然好了。”又一個道：“張教頭那廝，三回五次託人情去說：‘你的女婿沒了。’張教頭越不肯應承，因此衙內病患看看重了。太尉特使俺兩個央浼二位於這件串，不想而今完備了。”又一個道：“小人直爬入牆裡去，四下草堆上，點了十來個火把，待走哪裡去廠那一個道：“這早晚燒個八分過了。”又聽得一個道：“便逃得性命時，燒了大軍草料場，也得個死罪。”又一個道：“我們回城裡去罷。”一個道：“再看看，拾得他一兩塊骨頭回京，府裡見太尉和衙內時，也道我們也能會幹事。”
林沖聽得三個人時，一個是差撥，一個是陸虞侯，一個是富安。 自思道：“天可憐見林沖!若不是倒了草廳，我準定被這廝們燒死了。”輕輕把石頭掇開，挺著花槍，左手拽開廟門，大喝一聲“潑賊哪裡去!”三個人都急要走時，驚得呆了，正走不動。林沖舉手，胳察的一槍，先搠倒差撥。陸虞侯叫聲“饒命”!嚇的慌了手腳，走不動。那富安走不到十來步，被林沖趕上，後心只一槍，又搠倒了。翻身回來，陸虞侯卻才行得三四步，林沖喝聲道：“奸賊，你待哪裡去!”劈胸只一提，丟翻在雪地上，把槍糊在地裡，用腳踏住胸脯，身邊取出那口刀來，便去陸謙臉上閣著，喝道：“潑賊，我自來又和你無甚麼冤仇，你如何這等害我?正是殺人可恕，情理難容。”陸虞侯告道：“不幹小人事，太尉差遣，不敢不來；”林沖罵道：“奸賊，我與你自幼相交，今日倒來害我，怎不干你事?且吃我一刀!”把陸謙上身衣服扯開，把尖刀向心窩裡只一剜，七竅進出血來，將心肝提在手裡。回頭看時，差撥正爬將起來要走。林沖按住喝道：“你這廝原來也恁的歹!且吃我一刀。”又早把頭割下來，挑在槍上。回來，把富安、陸謙頭都割下來；把尖刀插了，將三個人頭髮結作一處，提入廟裡來，都擺在山神面前供桌上，再穿了白布衫，繫了搭膊，把氈笠子帶上，將葫蘆裡冷酒都吃盡了。被與葫蘆都丟了不要，提了槍，便出廟門投東去。走不到三五里，早見近村人家都拿著水桶鉤子來救火。林沖道：“你們快去救應，我去報官了來。”提著槍只顧走。
妙語佳句
◇惺惺惜惺惺，好漢識好漢。
◇恩仇不辨非豪傑，黑白分明是丈夫。
◇大廈將傾，非一木所支。
◇有力使力，無力鬥智。
閱讀指導
《水滸傳》是一部以描寫古代農民起義為題材的長篇小說。它形象地描繪了農民起義從發生、發展直至失敗的全過程，深刻揭示了起義的社會根源，滿腔熱情地歌頌了起義英雄的反抗鬥爭和他們的社會理想，也具體揭示了起義失敗的內在歷史原因。作品在思想內容和文學藝術上都取得了重大的成就。
《水滸傳》以大量篇幅通過諸多故事從側面反映了封建社會的階級矛盾和階級鬥爭，從而揭示了封建社會的階級關係。對於起義英雄們“仗義疏財歸水泊，報仇雪恨上梁山”的行為，作品進行了熱情的歌頌。作者極力刻畫了水滸英雄的“忠、信、義”以及無畏的優秀品德，在讀者面前展示了一群群仗義勇為、威震敵膽、有血有肉的生動英雄群體。
該書在塑造人物形象方面積累了豐富的藝術經驗。作品能緊緊扣住人物的不同出身經歷，通過人物自己的行動去表現其性格，如宋江的領袖才能、吳用的神機妙算、魯智深的忠勇仗義、李逵的粗魯莽撞、武松的神威神勇、林沖的驍勇善戰、石秀的英雄孤膽、燕青的伶俐機靈、以及西門慶的驕橫、鎮關西的凶悍、閻婆惜的淫蕩，都給人留下深刻的印象。同時把握住人物性格與人物身份、地位、生活閱歷之間的相互作用。比如豹子頭林沖，原本是東京八十萬禁軍教頭，有著較優越的社會地位，同時又是習武帶兵之人，具有豐富的作戰經驗，基於這一前提，作者賦予他的性格既有隱忍退讓、委曲求全的一面，又有驍勇善戰、敢作敢為的一面。在封建惡勢力的逼迫下，林沖的身份、地位、生活發生了急劇變化，促成了他思想和性格的轉化，從而作者成功地為我們塑造了一個原先根本不想造反而最後不得不造反的人物形象。
由於受到說書話本傳統的影響，小說故事性很強，達到了極高的水平。小說隨處可見引人人勝的情節。如智取生辰綱、風雪山神廟、大鬧清風寨、血濺鴛鴦樓、三打祝家莊和攻陷大名府等等，生動、曲折，驚心動魄，妙趣橫生。全書既是一個有機整體，其中許多故事又具有相對獨立性，既分別有重點地完成了—個個英雄的塑造，又恰如其分地體現了農民起義從分散到集中的思想意圖。小說語言是基於口語化的文學的語言，形象、生動、明快、洗練，往往能寥寥幾筆，使描寫物件活靈活現，惟妙惟肖。《水滸傳》還寫了不少戰爭的場面，再現了農民戰爭的戰略戰術，體現了辨證法思想，如三打祝家莊等等。
《水滸傳》的影響巨大廣泛。幾百年來，其具有反抗意識、樂觀精神和理想化的英雄—直為人民所樂道，鼓舞著被壓迫者的反抗鬥爭。武松、李逵、魯智深、林沖、吳用等人，以不同的性格和形象內涵，影響著人們的心靈、性格和智慧，成為家喻戶曉的英雄、義士或智慧的代表。《水滸傳》對後世文學創作的影響也非常巨大。它首開長篇英雄傳奇的先河，後出的《說唐》《楊家將》《說岳》《女仙外史》，無不見到它的影響。《水滸傳》還成為戲曲直接的題材，明清時代劇作甚眾，至於各種民間文藝、說唱、評書，更是不計其數。1998年《水滸傳》電視連續劇在全國播放，人人爭看，風靡一時，又一次體現了這部鉅著強大而持久的魅力。