公元前221年，秦始皇通過多年戰爭，終於統一了天下。他懷著勝利者的喜悅，稱自己為始皇帝，要將開創的江山傳承千秋萬代。但他沒有料到的是，一個宦官竟然攪動起一場政治風暴——趙高主謀發動的沙丘政變，不僅沒有讓長子扶蘇成為皇朝的繼承人，而且使這一番基業僅僅延續了十五年，便在風起雲湧的農民起義中灰飛煙滅了。
始皇立遺詔
始皇三十七年（前210），秦始皇帶著一干隨從出巡，走到平原津（今山東平原）時病重。他厭惡說到死，群臣也沒有誰敢提死的事。秦始皇一天天病重，終於覺得自己大限將近，於是寫了一道詔書給戍守邊疆的長子扶蘇，要扶蘇將兵權交給大將蒙恬，迅速趕回咸陽主持自己的葬禮。
臨終前，秦始皇始終有兩件大事不能放心。一是他即位以來，資助了很多方士出海尋求仙藥，或者建造煉丹爐煉製仙丹。多年過去，出海的方士從來沒有回來過，煉丹的方士也沒有煉成靈妙的仙丹。這讓他一直很不甘心。二是皇位的繼承人還沒確定。儘管長子扶蘇為人寬厚仁慈，有口皆碑，又是他最心愛的兒子。然而，此前他卻一怒之下，將扶蘇趕到邊疆去和蒙恬一起戍邊。
扶蘇被逐與歷史上著名的坑儒一事密切相關。儒生盧生和侯生認為秦始皇貪戀權勢，只重用獄吏之類的人。對於儒生，秦始皇只要求他們求藥煉丹，而不真正尊重他們的才華。盧生和侯生決定不再為秦始皇效力，找了個機會就逃走了。這下可惹怒了秦始皇。他命令御史審問在咸陽的儒生，看他們是不是也在誹謗朝廷。儒生們經不起嚴刑拷打，互相揭發，最後有四百六十多人被牽扯進來。秦始皇下令將這些人全部在咸陽活埋，以示懲戒。
扶蘇對此很不忍心，勸諫道：“現在天下剛剛平定，遠方的百姓還沒來歸附。儒生們都誦讀經書，效法孔子。您這麼嚴重地懲罰他們，我擔心天下不安定。請您明察。”秦始皇正在氣頭上，不僅聽不進任何勸告，而且盛怒之下將扶蘇派到蒙恬軍中去做監軍。
如今生命危在旦夕，秦始皇又想召回扶蘇，讓扶蘇繼承帝位。詔書寫好密封后，交給了掌管符璽的中車府令趙高，命他派使者去送。秦始皇雖然還惦記著求取仙藥的方士們，但繼承人已定，江山基業後繼有人，他也就不太擔心了。沒過幾天，五十歲的秦始皇在途中病逝。
不料，平時不起眼的小角色趙高，這時突然感到機會來了。他要聯合隨行的王子胡亥和左丞相李斯，做一件瞞天過海的大事。