釣魚島列島由釣魚島、黃尾島、赤尾島、南小島、北小島、大南小島、大北小島和飛瀨島等島嶼組成，總面積約7平方公里。在19世紀末爆發中日甲午戰爭前，日本沒有對中國擁有對釣魚島列島的主權提出過異議。1884年日本那霸居民古賀首次登上釣魚島採集羽毛和捕撈周圍海產物。他隨後提出開拓釣魚島的請願還被沖繩縣知事拒絕。1885年後，沖繩縣知事多次上書日本政府，要求將釣魚島、黃尾島、赤尾島歸其管轄，日本官方都顧及中國清朝政府對這些島嶼的主權主張而沒作答覆。
但是後來日本在中日甲午戰爭後，通過強迫清朝政府簽訂《馬關條約》而攫取了臺灣及附屬各島嶼。日本在二戰中戰敗後，把臺灣歸還給了中國，卻把臺灣的附屬島嶼釣魚島等私自交給了美國託管。
60年代末聯合國一委員會宣佈該島附近可能蘊藏著大量的石油和天然氣後，日方立即單方面採取行動，先是由多家石油公司前往勘探，接著又將巡防船開去，擅自將島上原有的標明這些島嶼屬於中國的標記毀掉，換上了標明這些島嶼屬於日本沖繩縣的界碑，並給釣魚島列島的8個島嶼規定了日本名字。
1971年，美日兩國在簽訂歸還衝繩協定時私相授受，把釣魚島等島嶼劃入歸還區域。這一交易遭到中國政府的強烈抗議。1972年中日兩國在恢復邦交的談判中，雙方從中日友好的大局出發，同意將釣魚島列島歸屬問題掛起並留待以後條件成熟時解決。可是，當1978年中日談判簽署中日和平友好條約時，日本一些敵視中國的國會議員提出要中國承認日本對釣魚島列島擁有主權。日本政府順應右派要求，出動巡邏艇和飛機對我在釣魚島列島海域作業的漁民進行監視。翌年5月，日本政府用巡視船將人員和器材運到釣魚島，並在那裡修建了直升機場，還向那裡派出調查團和測量船。
進入90年代以來，隨著世界局勢和國家間力量對比發生變化，日本再次將手伸向釣魚島。1990年10月，日本的一些右翼分子經政府允許，在釣魚島列島的一個島嶼上修建了燈塔。日方還出動12艘船隻和兩架直升機阻擾臺灣漁船接近釣魚島列島。1996年7月14日，日本右翼分子在釣魚島列島的北小島設定了一座燈塔，企圖使燈塔列於海圖以便讓國際社會承認釣魚島是日本領土。8月18日，日本右翼分子又在釣魚島上豎起繪有“太陽旗”和紀念死者字樣的木牌。值得注意的是，日本右翼分子在釣魚島上進行的這些活動都得到了日本政府的縱容和支援，而且政府要人與此相配合，稱釣魚島就是日本領土，並要日本海上保安廳隨時準備用武力排除“干擾”。