梁武帝蕭衍原是南朝齊雍州刺史，負責鎮守襄陽。他乘齊朝內亂，起兵奪取帝位，建立了樑朝。他看到前面宋、齊兩個朝代皇族內部互相殘殺，引起內亂，從而導致亡國，所以對親屬十分寬容，即使有人犯了罪也不責罰。
梁武帝還是個虔誠的佛教徒，對佛教在中國的普及做過很大的貢獻。他在建康造了一座規模巨集大的同泰寺，每天早晚兩次，都要到寺院去燒香拜佛，聲稱這樣做是為了積功德，替老百姓消災。
公元519年，梁武帝到寺院受菩薩戒。由於他的提倡，王侯子弟都以受戒為榮。南朝佛教在這時進入全盛期。在他的影響下，長子蕭統（昭明太子）、三子蕭綱（簡文帝）、七子蕭繹（元帝），以及許多官員，都信奉佛教。
有一次，梁武帝接到當時南海(今廣東廣州)最高行政長官——刺史蕭昂的報告：從佛教發源地印度來了一位叫達摩的高僧。梁武帝不敢怠慢，馬上派人專程前往，迎接達摩到都城建康。
梁武帝一見到達摩，就迫不及待地問道：“我一直致力於建寺、造塔、寫經、度僧、造像等佛門的基本建設，做了這麼多好事，有多少功德?”
達摩不緊不慢地回答：“沒有功德。”
梁武帝不解地問：“為什麼沒有功德?”
達摩誠懇地說道：“因為這些都是表面文章，不是實在的功德。”
梁武帝聽了很失望，這不是他所期望的答案。沉默了一會兒，他又換了個話題：“什麼是佛學的真諦?”
達摩回答：“沒有絕對的真理。佛在心裡，心即是佛。”
又是這種不著邊際的話、不冷不熱的態度!梁武帝有些不愉快，甚至沒有了提問的熱情。
達摩見話不投機，便起身告辭了。
送走達摩後，梁武帝吐了一口氣，有一種如釋重負的感覺。他想，自己雖然貴為天子，但不知道為什麼，在達摩面前，總覺得有些壓抑。
梁武帝把自己與達摩談話的內容，告訴了師父志公禪師。
志公急切地問道：“現在達摩大師在哪裡?”
梁武帝輕描淡寫地說：“他走了。”
志公頓足道：“怎麼能讓他走呢!”
“為什麼?”
“因為他的話說得妙極了，不是常人能說、敢說的。這位達摩大師能為我們解說佛教的真諦，皇上怎麼能怠慢他呢!”
聽志公禪師這麼一說，梁武帝懊悔莫及，派人去追趕達摩。但已經遲了一步，達摩已去了北魏，成為中國禪宗的開山祖師。
梁武帝到了老年，決定捨棄皇位，出家到同泰寺去做和尚，以顯示自己對佛法的虔誠。
國不可一日無君，皇帝出家了，朝廷大事由誰說了算?大臣們急得團團轉，梁武帝才做了四天和尚，大臣們就把他接了回來，要他繼續主持朝政。
梁武帝回宮後，想想不對：“普通百姓出家後，要還俗還得拿一筆錢向寺院贖身；我是堂堂一國之君，還俗怎麼能不出錢呢!”
於是，梁武帝再次“捨身”到同泰寺出家。這次大臣們又來請他回宮，他說什麼也不答應了。有個大臣忽然靈機一動，說道：“皇上既然‘捨身’為僧，我們就要為他‘贖身’，才能請他回宮啊!”
大臣們覺得這話有道理，就化了一萬萬錢，去同泰寺為梁武帝“贖身”。寺院住持收到這麼一大筆贖金很高興，十分爽快地同意這位皇帝和尚還俗。
過了不久，梁武帝第三次“捨身”到同泰寺出家。而且，他為了表示自己虔誠信佛，不但“舍”了自己的身子，還把宮內的人以及全國的土地都“舍”了。
梁武帝“舍”得多，為他“贖身”的錢也要化得更多。大臣們花了一個月，湊足了二萬萬錢，又把他贖了回來。
過了一年，梁武帝第四次又到同泰寺出家。大臣們只得又用一萬萬錢為他“贖身”。
梁武帝前後四次出家當和尚，大臣們共花了四萬萬“贖身”錢，把國庫都給折騰光了。梁武帝晚年一心只想當和尚，不管國家大事，朝政混亂，最後連自己的命也保不住了。