春秋時候，晉獻公聽信讒言，殺了太子申生，又派人捉拿申生的弟弟重耳。重耳聞訊，逃出了晉國，在外流忘十幾年。經過千幸萬苦，重耳來到楚國。楚成王認為重耳日後必有大作為，就以國群之禮相迎，待他如上賓。
一天，楚王設宴招待重耳，兩人飲灑敘話，氣氛十分融洽。忽然楚王問重耳：你若有一天回晉國當上國君，該怎麼報答我呢？重耳略一思索說：美女待從、珍寶絲綢，大王您有的是，珍禽羽毛，象牙獸皮更是楚地的盛產，晉國哪有什麼珍奇物品獻給大王呢？楚王說：公子過謙了。話雖然這麼說，可總該對我有所表示吧？重耳笑笑回答道：要是託您的福。果真能回國當政的話，我願與貴國友好。假如有一天，晉楚國之間發生戰爭，我一定命令軍隊先退避三舍（一舍等於三十里），如果還不能得到您的原諒，我再與您交戰。
四年後，重耳真的回到晉國當了國君，就是歷史上有名的晉文公。晉國在他的治理下日益強大。
公元前633年，楚國和晉國的軍隊在作戰時相遇。晉文公為了實現他許下的諾言，下令軍隊後退九十里，駐紮在城濮。楚軍見晉軍後退，以為對方害怕了，馬上追擊。晉軍利用楚軍驕傲輕敵的弱點，集中兵力，大破楚軍，取得了城濮之戰的勝利。
【出處】故事出自《左傳僖公二十二年》。
【釋讀】成語退避三舍比喻不與人相爭或主動讓步。