蘆葦叢中，三隻小鸕鶿已經長出了粗毛，鸕鶿媽媽決定帶它們下湖學習游泳並教給它們捕魚謀生的本領。聽說要走出蘆葦叢到湖水裡去，小傢伙們開心得扇動著還沒長硬的翅膀，邁開八字步爭先恐後地往水裡跳。
可是才過了兩天，最小的老三就叫開了：“媽媽，這游泳太累了，到現在我的兩條腿還在疼呢！再說有你餵養我們，還要我們學捕魚乾什麼呀？”老二也跟著老三說：“是呀，媽媽這捕魚太難了，我看還是你餵我們更省事！”媽媽沒有說話，用期待的眼光看看著老大。老大說：“我也累，我也不想學游泳和捕魚，我不想當魚鷹我只想當一個自由自在的鸕鶿。”。
聽了孩子們的話，看著孩子們那幼小的身軀，鸕鶿媽媽心軟了，她心疼地說：“既然累了，你們今天就休息吧！我到湖裡去捉些魚嚇回來，給你們當午餐。”媽媽一走，小鸕鶿們又鑽進了溫暖的窩裡，不一會就睡著了。
打這以後，只要是一累，鸕鶿媽媽就讓小傢伙們在家休息，自己下湖去給孩子們找食物，小傢伙們也摸透了媽媽那顆慈愛、善良的心，天天喊累，天天在窩裡睡懶覺，鸕鶿媽媽雖然心裡著急，但總是認為孩子還小，也總是心甘情願地下湖為孩子們尋找食物。
湖岸邊有一個村子，村子裡的人靠打魚為生，尤其是一些長年在湖中捕魚的老者，沒有力氣撒網了，就到蘆葦中捉幾隻鸕鶿來養大，馴熟後靠它們來捕魚養家餬口。這天漁夫老張頭來到蘆葦叢中，不久就發現了正躺在窩裡睡覺的三隻小鸕鶿，他輕而易舉地將它們捉進了竹簍裡，然後哼著小曲開心地走出了蘆葦叢。
小鸕鶿來到了一個完全陌生的環境地裡，每天在老張頭的訓斥下開始了嚴格的訓練。浮游、潛水、追逐、捕捉------，每天都累得筋疲力盡。但它們知道如果完不成任務，就得餓肚子，只有拼命完成任務，老張頭才會從竹簍裡摸出小魚小蝦丟在地上，算是獎賞。為了不餓肚子，小鸕鶿誰也不敢偷懶，不久它們學會了老張頭教的全部本事，能在寬闊的湖面上自由地浮游、潛行和追捕魚蝦了。
這天早上，老張頭給每隻鸕鶿的脖子上套上了一個小鐵圈，帶著它們開始了真正的捕魚生活，竹排飄浮在水面，鸕鶿們一會鑽進水裡，一會浮出水面，不時叨著它們的獵物游到竹排邊，交到老張頭接過它們嘴裡的大魚，從竹簍裡摸出一條小魚放進有功鸕鶿的嘴裡。每到這時鸕鶿們總會在水面拍打著翅膀，得意地大聲向世人高喊：“我不再是鸕鶿了，我是一隻真正的魚鷹了！”
不遠處，鸕鶿媽媽看到了湖面上這熱鬧的一幕，她依稀認得這是她那三個成天怕苦怕累，不想變成魚鷹的孩子，但她就是弄不明白，它們是怎樣在這麼短的時間裡，由一個個懶蟲變成一隻只魚鷹的呢？