“狼子野心”這則成語的意思是狼崽雖小，卻有凶惡的本性。原指凶殘者本性難改。後比喻壞人用心狠毒。
這個成語來源於《左傳.宣公四年》，諺曰：“狼子野心。”是乃狼也，其可畜乎！
楚國令尹子文，為人公正，執法廉明，楚國的屬官和老百姓都很敬重他。
子文的兄弟子良，在楚國當司馬，生個兒子叫越椒。這天，正逢越椒滿月，司馬府宴請賓客，一時熱鬧非凡，顯得喜氣洋洋。子文也應邀來到司馬府，看到侄子越椒後，大吃一驚，急忙找來子良，告訴他：“越椒這個孩子千萬不可留。他啼哭的聲音像狼嚎，長大以後必然是我們的禍害。諺語說：‘狼崽雖小，卻有凶惡的本性。’這是條狼啊，你千萬不能善待他，快拿定主意把他殺了。”
子良聽了這番話，頓時嚇得魂飛魄散。過了好一陣，才斷斷續續地說：“我是......是他的親生父親，怎能忍心親手殺......殺了他呢？”
子文一再勸說，子良終不肯聽從。
子文對此事十分憂慮，在他臨死的時候，把親信們叫到跟前告誡說：“千萬不能讓越椒掌權。一旦他得勢，你們就趕快逃命吧，否則後果不堪設想。”
子文死後，他的兒子鬥般當了令尹，越椒也接替父親做了司馬。公元前626年，越椒為奪取令尹職位，百般討好穆王，說盡鬥般的壞話。楚穆王聽信了讒言，讓越椒當了令尹。後來，越椒趁楚穆王死後作亂，掌權後即殺害了鬥般和子文生前的親信。越椒的“狼子野心”發展到如此地步，是本性所致，勢在必然的事。