出自春秋詩人左丘明的《左傳·莊公十年·曹劌論戰》
十年春，齊師伐我。公將戰。曹劌請見。其鄉人曰：“肉食者謀之，又何間焉？”劌曰：“肉食者鄙，未能遠謀。”乃入見。問：“何以戰？”公曰：“衣食所安，弗敢專也，必以分人。”對曰：“小惠未徧，民弗從也。”公曰：“犧牲玉帛，弗敢加也，必以信。”對曰：“小信未孚，神弗福也。”公曰：“小大之獄，雖不能察，必以情。”對曰：“忠之屬也。可以一戰。戰則請從。”
公與之乘。戰於長勺。公將鼓之。劌曰：“未可。”齊人三鼓。劌曰：“可矣。”齊師敗績。公將馳之。劌曰：“未可。”下視其轍，登軾而望之，曰：“可矣。”遂逐齊師。
既克，公問其故。對曰：“夫戰，勇氣也。一鼓作氣，再而衰，三而竭。彼竭我盈，故克之，夫大國，難測也，懼有伏焉。吾視其轍亂，望其旗靡，故逐之。”
賞析
魯莊公十年春天，齊國軍隊攻打魯國。魯莊公準備應戰。曹劌請求拜見。他的同鄉說：“都是得高官厚祿的人在商量這事，你又為什麼要參與呢？”曹劌說：“有權勢的人目光短淺，缺少見識，不能深謀遠慮。”於是上朝去拜見魯莊公。曹劌問：“您憑什麼應戰呢？”莊公說 ：“衣服、食品這些養生的東西，我不敢獨自專有，一定拿它來分給一些臣子。”曹劌回答說：“小恩小惠沒有遍及於老百姓，老百姓是不會聽從的。”莊公說：“用來祭祀的牛、羊、豬、玉器和絲織品，我不敢虛報，一定憑著一片至誠，告訴神。”曹劌回答說：“這點兒小誠意，不能被神信任，神不會賜福的。”莊公說：“輕重不同的案件，我即使不善於明察詳審，一定依據實情處理。”曹劌回答說：“這是盡了本職的一類事情。可以憑藉這個條件打一仗。要打仗，請允許我跟隨著去。”
莊公同他共坐一輛戰車。魯國齊國的軍隊在長勺作戰。莊公打算擊鼓命令進軍。曹劌說：“不行。”齊國軍隊敲了三次鼓。曹劌說：“可以進攻了。”齊國的軍隊大敗。莊公準備驅車追去。曹劌說：“不行。”於是向下觀察齊軍車輪留下的痕跡，又登上車前的橫木瞭望齊軍，說：“可以了。”就追擊齊國軍隊。
戰勝了齊國軍隊後，莊公問這樣做的原因。曹劌回答說：“作戰是靠勇氣的。第一次擊鼓振作了勇氣，第二次擊鼓勇氣低落，第三次擊鼓勇氣就消滅了。他們的勇氣消失了，我軍的勇氣正旺盛，所以戰勝了他們。大國，是不容易估計的，怕有伏兵在那裡。我看見他們的車輪痕跡混亂了，望見他們的旗幟倒下了，所以追擊齊軍。”
這個成語中的“鼓”指敲戰鼓；“作”振作；“氣”勇氣。在原文中它是指作戰時第一次敲鼓最能激起士兵們的銳氣，多敲幾次鼓銳氣也就慢慢減弱了。現在我們經常用這個成語故事中的“一鼓作氣”來形容作事時要鼓起勁頭，勇往直前。