漢朝的孫敬刻苦好學，每天一早就起來就讀書，直至深夜。因為疲勞瞌睡，常會不知不覺打起盹來。他就把繩子的一頭懸在屋樑上，一頭繫著頭髮。這樣，一打盹，頭皮就會被扯痛。後來，他終於成為儒學大師。 戰國時的蘇秦因為遊說秦國失敗，家裡人不理他，就發憤自學。每當瞌睡時，就拿錐子刺自己的股(大腿)，直至鮮血淋漓。後來他成為有名的學問家。 後人將兩人的事蹟合在一起，用“懸樑刺股”形容刻苦自學。
