咱們中國原來沒有玻璃鏡子，使用的是銅鏡子。到了明朝的時候，玻璃鏡子在外國已經不怎麼稀罕了，可在中國仍是新鮮得很。
這一天，一艘英國商船停靠在了泉州港，船員們都跑到城裡去花天酒地。有個船員把身上的錢花完了，就在大街上靠著牆根晒太陽，隨手掏出身上一面只有巴掌大的小鏡子，對著太陽把光反射到行人的眼睛上玩耍。
這時候，有個鹽商在大街上走著，那玻璃鏡子反射的太陽光晃得他的眼睛很不得勁。他非常惱怒，走到近前一看，發現是個外國人，肚子裡的火氣就消了一大半，當看到這個船員手裡拿著個小寶貝玩耍的時候，火就徹底沒了，他問那船員要過寶貝，拿在手裡，往鏡子裡一看，嚇了一大跳：只見那寶貝里邊有個和自己長得很像的妖精睜大眼睛正好奇地看著他，嚇得他下意識地把寶貝扔了。那寶貝恰好掉到一塊石頭上，“啪”的一聲，摔成了五瓣。
那船員窮得只剩下這個小玻璃鏡子了，現在鏡子被打碎了，他又急又氣，蹲下身子心疼地把小鏡子的碎片一瓣一瓣地拾起來，然後粘著鹽商，叫鹽商賠。
鹽商一問才明白那東西是個鏡子，和咱們中國的銅鏡子的作用是一樣的，但比銅鏡子清晰一百倍，於是他從船員手裡接過那鏡子碎片，用牙咬咬，用舌頭舔舔，再用鼻子聞聞，像現在的孩子一樣反射了一下太陽光，他發現每一個碎片都能照出自己和外界的景色、人物，於是鹽商高高興興地領著那船員回到家裡。鹽商叫管家把自己的四個老婆都叫出來，給每個老婆發了一瓣玻璃鏡子的碎片。那些老婆們哪見過這玩意，高興得都不知道怎麼好了，一個個對著鏡子碎片擠眉弄眼，別提多稀罕了。鹽商有的是錢，見自己的四個老婆各個高興，就有些忘乎所以。他用剩下的一瓣鏡子碎片照了照自己幸福而興奮的臉龐，大手一揮，管家就明白了主人的意思，於是豪爽地賠給了那船員許多金銀財寶，讓那船員用一個大包裹“兜”走了。
那船員意外地得到了許多金銀財寶，差點美死了，揹著大包裹，哼著小曲回到了船上，抖開包裹，向其他船員炫耀。船長問明白了是怎麼回事，就動起了心思：這個傢伙用一個破玻璃鏡子就換回來這麼多金銀財寶，我如果用一些奇巧的機械玩意，肯定能換回更多的好東西。他打定了主意，就安安生生地睡覺了。
第二天早上，船長蒐羅了幾樣玩意，用一塊布裹著，背在身上，來到了鹽商家。他開啟包裹，把裡邊的東西展示給鹽商看：一個望遠鏡、一塊懷錶，還有一個地球儀。展示完了，船長就教鹽商使用望遠鏡和表，然後又告訴鹽商地球儀是個什麼玩意，最後表示這些東西是送給鹽商的。鹽商看到船長送給他這麼多好東西，高興得手舞足蹈，忙吩咐管家，把自己最寶貴的東西當做禮物，回送給船長。管家答應一聲就去準備禮物了。
過了一會兒，管家雙手恭恭敬敬地捧著一個紅色的小箱子從裡間走出來，鄭重地交到船長手裡。船長看到這個小箱子，猜想裡邊一定是非常非常貴重的東西，高興得兩手顫抖，哆哆嗦嗦地接過那個小箱子，給鹽商鞠了一躬，心滿意足地走了。
船長回到船上，懷著無比激動的心情，打開了紅箱子，紅箱子裡有個橙色的小盒子；開啟橙色的小盒子，裡邊有一個黃色的小小盒子；開啟黃色的小小盒子，裡面有個綠布包；開啟綠布包，裡面又有個青布包；開啟青布包，裡面還有個藍布包……到最後，船長開啟紫布包——
裡面是一瓣玻璃鏡子的碎片。