1914年的一天上午，英國皇家海軍少校達芒和朋友正在倫敦街頭酒亭喝啤酒，喝得酒興正濃，達芒叫侍者去買一隻烤雞來下酒。不一會兒，酒亭裡的小侍者送來一隻用報紙裹著的烤雞。
達芒皺著眉開啟報紙，發現烤雞黃澄澄的胸脯上競染上了黑色的鉛字顏色，正要發火，注意力卻突然被一行文字吸引過去—— “郵船勞倫蒂克號昨晚觸雷炸沉。” 他叫小侍著重新去買只烤雞，自己聚精會神地看起那條訊息來。
那張報紙還是幾星期前的舊報。出事的那天，氣候很不適合航行，大霧籠罩著天空和海洋，沒有特殊使命，誰也不願意到無邊的海洋裡去闖蕩。但是，隨著第一次世界大戰的戰火燒到英倫三島邊緣，即使是茫茫黑夜，英國也派出各種艦船穿洋過海，為打贏戰爭搶運物資。這時，勞倫蒂克號正在去加拿大的途中，船長佇立在駕駛臺前，全神貫注地指揮，讓郵船儘可能沿一條最北邊的航線行駛。但是，德國佈雷艦早已在這裡密佈水雷，只等敢於穿雲破霧的傻爪前來送死。勞倫蒂號郵船剛過馬林角，只聽一聲巨響，一道火光沖天而起，郵船頓時炸成兩截，首尾一翹，翻沉進黑咕隆冬的深海。
看到這裡，達芒少校搖搖頭說：“德國人太狡猾了，連郵船也逃不過。”他喝了一大口啤酒，對朋友們說：“等戰爭結束了，咱們到周圍的海底去看看，說不定每人能撈條船回來玩玩呢。” 這時，一輛軍用摩托嘎的一聲停到他們身旁，一個軍士行了個禮，遞上一張命令：倫敦海軍部緊急召見達芒少校。
達芒少校感到十分震驚：這次不尋常的召見一定很有背景！他顧不得吃換來的烤雞，坐上摩托車鬥，直奔海軍部受命。
在辦公室裡等候他的是幾位海軍將領。一位頭髮全白的老將軍拍拍他的肩膀，叫他別站得那麼畢恭畢敬，另一位將軍還給他搬來一張軟靠背椅。
老將軍說：“請坐下，達芒少校，我們召見你是要交給你一項極為祕密的任務。” 達芒仍保持著立正姿勢，他說：“悉聽吩咐，閣下。” 老將軍把他帶到覆蓋一面牆壁的大不列顛群島的詳細地圖面前，說：“達芒少校，德國人在我們沿海水域布放了許多水雷，幾周前勞倫蒂克號郵船在這兒——烏林角洋麵上觸雷沉沒了。” 達芒少校點點頭說：“我知道了。船上的旅客怎麼樣？” 老將軍說：“勞倫蒂克號運載的不是旅客。至於它裝的是什麼，我們絕不能讓德國人和英國人民知道。” 達芒少校疑惑地搖了搖頭。
老將軍說：“因為，當時勞倫蒂克號郵船上載著一批祕密貨物——價值五百萬英鎊的金條。” 達芒聽到這裡，不由得驚呼起來：“五百萬英鎊的金條，這是一大筆財富！” 老將軍憂傷地點點頭說；“數額確實巨大，它是戰時國庫的一部分，為了安全起見，政府決定將它存放到加拿大去。這一重大損失要是被人知道了，會在英國輿論界產生多大的反響，我們的敵人又會多麼高興！達芒少校，鑑於你有海底潛水的特殊技能，我們選派你去執行這項任務。海軍部將給你配備最優秀的潛水員，並提供需要的一切裝置。” 達芒少校問：“炕船地方的海底有多深？”據瞭解，沉船可能位於水下六十英尺的深處，也許更深，一百英尺，甚至超過潛水作業的極限深度。我們把希望寄託在你的身上！” 第二天，達芒得到了一艘裝置精良的平底駁船，還有一隊英國海軍中最優秀的潛水員。他們立即駛向推想中的沉船水域。
潛水員們完全不知道他們的使命，都感到疑惑不解。達芒向他們大致解釋了一下。
一個船員說：“到大洋裡漫無目的地找沉船，猶如大海撈針。” 達芒說：“是的，但這根針價值五百萬英鎊，對英國很重要！” 大家聽了這話，立即來勁了。
駁船駛近沉船的推想水域，一個潛水員穿起在當時被稱為“重腳”的帶有沉重鉛底鞋的潛水服，同伴們幫他擰緊帽子，絞車上的纜繩拴住他的腰，另一根像臍帶那樣的管子向他輸送供呼吸的空氣，他下到了距水面六十五英尺的深處。
那兒是一處石質臺架，下面深不見底，遠處也是陰暗迷茫。
一小時後，潛水員返回船上。
他們一連幾天連續探測，終於發現了沉船。那個喜氣洋洋的潛水員對達芒少校說：“只是別樂鄧得太早，沉船位於水下六十五英尺處，就擱在巨大巖右突出的尖端上。船體傾斜六十度，處在不穩定平衡中，隨時可能翻下陡直的巖坡，那兒深不可測。” 達芒沉思著說：“不管有多危險，我們必須贏！明天，我親自帶人下去。” 第二天，達芒少校帶領三人潛水小組沈入海底。他們觀察過沉船後，將炸藥放在左舷一扇艙門旁，以便爆破後進入船內。作藥和定時起爆裝置會放好後，他們立即通知駁船將他們提升出水面。
駁船全速駛離現場後二十分鐘，海面上無聲地泛起一大堆浪花。達芒少校和潛水員們見水花逐漸由大變小，又迅速靠近那些指示沉船水域的浮標。
兩名潛水員順著纜繩沉下去，達芒一直用電話機與他們保持聯絡。突然，一個快樂的聲音在呼喊：“勝利了，少校，我們進入了保險室。” 不久，這兩人被提升上駁船，其中一人用一張孔眼緊密的鋼絲網提著一件長條狀東西，那東西外面已被藻類和珊瑚包裹得呈現灰白色。達芒少校用小刀颳去它表面的凝結物，船員們都發出一片歡呼：這是大海歸還的第一根金條！ 大家相信，要不了幾個星期，他們就可以撈起全部黃金。但是，第二天一早，人們就發現洋麵上有船隻的殘骸：木板和各種碎片，而設定的那些浮標，卻被沖走了。
船員們惶恐不安，不知發生了什麼事。
達芒少校沉著地分析：“爆炸可能使船體傾倒了，它或許正在分崩瓦解中，需要去現場看看。” 船員們一致認為這很危險，水下情況變化不定，有葬送潛水員或扯斷繩索的可能。
達芒說：“我知道，我必須親自去。”他不顧眾人反對，穿戴好潛水服，就下到沉船附近。果然，沉船不少體位還在解體之中，他把潛水燈開到最亮程度，幾次避開倒坍下來的鋼板、破門，終於找到了保險室的位置。但是，那兒被一塊巨大的甲板壓住了。完全不可能進去。他打電話叫駁船把他提升上去。
要通過這堆廢鋼鐵障礙，只有用炸藥炸開出一條直達保險室的新路。第二天，他們把炸藥放到上層小樑中間，但爆破後上層幾乎沒被觸動，這就好比一個人想用蒼蠅拍打死一頭大象一樣。
達芒少校決定放置一組炸藥。
不久，海上像不斷滾動的粥一樣浪花翻動，好幾百條魚肚子朝天地漂浮在海面。達芒少校看著翻騰的水面說：“方圓三百米範圍內的魚兒都被殺死了，道路一定已被炸開！” 兩位潛水員帶著一些大的金屬網下去，準備撈上更多的金條，但是，他們馬上浮上來報告說，黃金已不在保險室裡，上面坍塌的五層甲板使保險室出現裂口，金條從裂口中脫離出去，不知落向何方。
達芒少校思考了片刻，說：“現在只能從保險室下面過去尋找了。明天，我自己潛下去！” 但是，一個訊號員跑來報告說，附近出現了一艘德國佈雷艦。駁船上沒有足夠對付佈雷艦的武器，達芒少校也不想讓德國人猜測他們在幹些什麼，就吩咐開足馬力，將駁般開到最近的港口裡去。
英國海軍部獲得情報後，迅速出動軍艦，趕走了德國佈雷艦，又派出掃雷艇，將沉般附近水域仔細進行了清掃。
幾天後，達芒少校又讓最出色的潛水員布萊克下去弄清金條的下落。布萊克通過許多彎彎曲曲的鋼樑，進入了像惡夢一樣的黑暗、危險的區域，他邊摸索，邊前進。
突然，在船上開動絞車的船員報告說：“少校，我感覺到纜繩上有一股異常的拉力。” 達芒抓起電話反覆叫喊，但始終沒有得到布萊克的回答。兩個潛水員奉命立即下水，他們在海底喊道：“布萊克被卡在一塊巨大的鋼板下，我們搬不動！” 達芒焦急萬分，但他終於命令道：“給布萊克的潛水服充氣。直到最高壓力！” 負責充氣的潛水員嚴密注視著氣壓表，達芒和其他夥伴探身舷牆外，焦急地觀望著海面上泛起的每一個微小波浪。
壓氣機不停地工作，發出一種像心臟激烈跳動的聲音。水下的兩個潛水員用盡全身力氣拖拉鋼板。突然，布萊克的潛水服鼓了起來，頂開鋼板，像一隻充足氣的球直向水面竄去，快得來不及通知駁船。
般員們把昏厥的潛水員救上船，這時潛水服已充足氣，隨時可能爆裂。
醫生趕過來進行搶救，使他感到意外的是，布萊克竟沒有什麼後遺症。達芒少校說：“這是壓氣機的功勞，也是布萊克長期潛海鍛鍊的結果。” 幾天後，布萊克竟重新投入工作了。他說：“我沒白冒生命危險。在我失去知覺前，我看到了許多灰白色的長條東西，它們埋在最下一層甲板和貨艙的殘骸堆裡！” 潛水員們一點一點擴大通道，終於進入鋼筋像蛛網一樣密佈的底艙。隨著大鋼絲網徐徐升起，第一批表面灰白、暗綠，帶著汙垢的長條東西——英國國庫黃金被打撈上來了。
正在打撈工作緩慢而穩定地進行的時候，海軍部突然發來一個緊急電報，要他們停止一切工作，返回基地待命。
原來，戰爭日趨劇烈，為了保持對英國來說生死攸關的港口暢通無阻，這些能幹的潛水員被召回重新編隊，奔赴新的崗位。
打撈黃金的工作停止了四年，直到1918年，英國獲得第一次世界大戰的勝利，達芒少校才重新開始打撈工作。這四年裡，英國海軍部嚴密監視著沉船的海域，還打沉了兩條形跡可疑的海盜船。
達芒少校帶著潛水員們來到郵船沉沒的地方，他堅持要第一個下海仔細檢視沉船的殘骸。當他慢慢地從沉船五層坍塌的甲板中穿過時，感到非常激動。大自然非常誠實，除了彎彎曲曲的廢鋼鐵上附著了一些珊瑚、貝類之外，別的一點也沒變化，金條表面的石灰質甚至沒有增厚。
他興奮地浮上水面，和同伴們制訂出新的計劃，讓各潛水組交替潛入海底進行打撈。
一個月，兩個月……一年，兩年，勞倫蒂克號郵船上的黃金，一條又一條，一網又一網重見天日。戰後急切需要經濟實力的英國國庫被大大充實了。
1924年，郵船整整沉沒了十年。一天，達芒少校潛入海底，終於找到清單上三千二百條黃金中的最後一條。
許多年過去了，德英重新開戰。一位記者走訪了退休的達芒少校，他說：“少校，您為聯合王國金庫作出的貢獻，可能使我們再次打贏這場戰爭；不過，我想問問，您身邊總留了點勞倫蒂克號上的紀念品吧？” 達芒慢騰騰裝滿菸斗，從抽屜裡取出一件小東西，微笑著說：“有。我最後一次潛入海底，發現一枚愛德華一世年間鑄造的四便士金幣，它早已停止使用。上級允許我保留它，喏，這就是！”
