“石人一隻眼，挑動（開挖）黃河天下反。”
元朝末年，山東、河南開挖黃河河道的窮苦民工中，曾祕密流傳過這一個預言。
此時的中國，已經天下大亂。朝廷內爭，官吏腐敗，統治中國的蒙古貴族過著奢糜的生活。元朝最後一個皇帝順帝（又稱惠宗，名妥帖睦兒）一次就將山東十六萬二千多頃土地賞賜給一座大寺院。政治壓迫、經濟剝削、民族迫害，讓人們喘不過氣來，活不下去。全國各地民眾反抗不斷，只是還未燃成燎原的大火。
河北農民韓山童與劉福通、杜遵道等以宣傳白蓮會（祕密民間組織）的形式，組織民眾造反。他們鼓動說，象徵光明的彌勒佛就要降臨世間，元朝天下即將大亂。又說，老韓家本姓趙，是宋徽宗第八代孫子，劉福通也是宋代名將劉光世的後人，是老天爺命令我們來拯救民眾，治理國家的。
公元１３４４年後，黃河連年在河北、山東境內決口，大片土地、房屋被淹，巨大地震接踵而至，更多的民眾流離失所。元朝政府強徵全國各地近二十萬民工開挖黃河故道（被廢棄的舊河道）。河工們遭到督河官吏的盤剝剋扣，任意體罰，怨聲載道，苦不堪言。韓山童、劉福通認為造反的時機已經成熟，就煽動說，古老的黃河被翻動，天下也將大亂。還造出上面那句預言，在民工中傳播。
他們又祕密鑿了尊一隻眼睛的石人，再將“挑動黃河天下反”的預言鑿在背上，偷偷埋在即將開挖的老河床中。當這尊神祕的石人被民工挖出時，人們驚呼起來，奔走相告，都說：這是天意，真是天意呀。該反了!該反了!
公元１３５１年５月的一天，韓山童等人祕密聚在一起，宰了白馬、黑牛祭天告地，歃血為盟，鄭重宣誓：同舉義兵，推翻元朝!約定頭披紅巾作為起義的標誌。
但他們的行動被官軍發覺了。正在商議起義大事時，官軍偷偷襲來。韓山童被捉去殺害了。劉福通等人迅速逃到穎州（今安徽阜陽）城，揭竿首義。這支造反的隊伍被稱為紅巾軍。
劉福通義旗下很快集聚了大批的河工與流民，達十幾萬人，迅速佔領了羅山（今河南羅山）、上蔡（今河南上蔡）、舞陽（今河南漯河）等十多個城市，成為全國各地起義的旗幟。江南民眾響應最為強烈，湖廣有蘄（ｑｉ）州（今湖北浠水）、黃州（今湖北新洲）的徐壽輝，湘、漢有布王三、孟海馬，江淮有濠州（今安徽鳳陽）的郭子興，豐縣、沛縣有芝麻李等，都拉起造反的隊伍，都稱為紅巾軍。蘇北鹽販出身的張士誠也揭竿反元，不過他沒用紅巾軍旗號。
元王朝驚慌失措，匆忙派軍隊來圍剿。進攻劉福通的元軍主力是其精銳部隊阿速衛軍。阿速軍成立於元初，由色目人組成，負責皇帝的隨從、警衛、城禁等，人高馬大，裝備精良。但到這時已經腐敗不堪，一接觸農民軍，立刻潰敗下來。帶兵主將首先落荒而逃，士兵們也四散奔命。
官軍與起義軍來來回回地打了兩三年仗，總也不能將義軍鎮壓下去。江南的張士誠一度強盛。公元１３５４年，元王朝派丞相脫脫率領一支包括遠從西域和西番（今西藏）徵調來的強悍的少數民族軍隊，號稱百萬大軍，圍剿張士誠。脫脫幾乎成功了，卻因朝廷的內訌而失敗。大江南北起義軍又獲得一個發展機會。第二年二月，劉福通就在亳州正式建立了起義軍的政權。
新政權的國號叫宋，年號龍鳳，韓山童的兒子韓林兒做了皇帝，因為白蓮會信奉光明之王，又稱小明王，劉福通掌握了實際的軍政大權。小明王政權起到團聚、號令各路起義軍隊的作用，徐壽輝、郭子興、朱元璋都曾奉行龍鳳年號。
但是起義軍內部發生內爭，劉福通被元軍打敗，帶著小明王跑到安豐（今安徽壽縣）。不久，他的軍力又恢復壯大。公元１５５７年劉福通率軍進攻汴梁（今河南開封），同時派三路義軍北伐。西路由李武、崔德、白不信、大刀敖等將領率領，沿商州（今陝西商州）、武關進伐，目標直指關中；中路由關先生、破頭潘等將領率領，進攻山西、河北，目標為元的京城大都；東路由毛貴率領，從山東、河北出征，目標同為大都城。
元朝各地守城官吏，早無鬥志，不少官吏聞風而逃。中、西兩路北伐軍的進攻一度有較大進展，但因軍隊內部
紀律不嚴，號令不明，又不大聽統帥部的約束指揮，因此不能長久有效地佔領所攻取的土地。只有毛貴一支，佔領山東後，建立政權，派兵屯田，獲得充裕的糧食與鞏固的根據地，在那兒堅持了三年的戰爭，一度打到大都城下。但這三路軍最終都遭到失敗。
劉福通一度佔領汴梁，作為新都城。但不久他又被元軍打敗，帶著小明王退回安豐。
公元１３６３年，劉福通在安豐被反覆無常的張士誠攻擊，力戰身死。小明王被趕來解圍的朱元璋軍隊救走。南方許多起義隊伍雖然還承認龍鳳年號，但都各自為政，沒有人再真正聽小明王的號令了。北方各地起義的烈火漸漸熄滅下來，這距首義的日子已有十二個年頭。