從前有個非常富有的磨坊主，他有很多的金錢，想幹什麼都可以。但是，一夜之間災難降臨，磨坊主變得一貧如洗，磨坊都開不了工。他整日沉浸在絕望的痛苦之中，整夜輾轉反側。
一天早上，天還沒亮他就起床了，他想出去呼吸呼吸新鮮空氣。他在池塘邊徘徊時，聽見水中傳來沙沙聲，定眼一看，一個白衣女子從浪花中探出頭來。
他立刻聯想到這一定是池塘中的水妖，他很害怕，不知道是該跑掉還是待在原地。正在猶豫時，水妖開口了，叫出了他的名字，還問他為什麼難過。
磨坊主聽她的語氣十分友好，於是鼓足勇氣告訴她，自己以前是如何的富有，而現在又是多麼的落魄，說自己感到迷茫和痛苦。
水妖安慰他，並許諾如果他願意把家裡最幼小的東西給她作為報答，她會讓他變得比以前還要富有。
磨坊主認為她指的是家裡的一隻小狗，於是立刻答應水妖，滿懷信心地回去了。剛踏進門檻他卻聽到一個僕人祝賀他，說他的夫人生了一個兒子。
可憐的磨坊主聽到這個訊息非常害怕，心情沉重地告訴妻子他和水妖做的這個該死的交易。“我願意放棄這個交易，我不要什麼好運了。”他說，“我只要我的孩子。”大家覺得只有好好看著孩子，不讓他靠近池塘邊，此外也沒有更好的辦法了。
孩子茁壯地成長著，同時磨坊主也越來越有錢，幾年以後他就變得比以前還要富有了。但是他並不能安心地享受財富，他無法忘記和水妖之間的交易，總有一天，水妖會拿回她要的東西。可是一年又一年平安過去了，孩子已經成長為一個出色的獵人，聰明有膽識，並且擁有了很多的土地，最後還娶了一個年輕漂亮的妻子，過著幸福而安寧的生活。
一天，他外出打獵時，一隻野兔跳到他腳下，跑進田野裡。他緊緊追了一段時間，射中了野兔。接著他準備就地剝皮，根本沒有注意到他已經靠池塘邊很近。記得他還很小時，人們就告誡他要遠離這個池塘。可是，這會兒，他全忘記了。他很快剝了兔皮，去河裡洗手。還未碰到水，他就看見水妖從水中躍起，用溼漉漉的手臂抓住他將他拖進浪花中。
天黑了，獵人還沒有回來，他的妻子很是擔心。在池塘邊找到他的獵物袋以後，她立刻猜到發生了什麼。她十分悲傷，繞著池塘一遍又一遍不停地呼喚著丈夫的名字。最後她筋疲力盡地睡著了，她夢見自己在開滿鮮花的草地上走著，接著來到一個小屋，裡面有個女巫，許諾會將她的丈夫找回來。
第二天早上她醒來，決定去找那個女巫。她走了很久，最後來到了那片開滿花的草地，找到了女巫住的那座小木屋。可憐的妻子告訴女巫發生的事，以及她是如何在夢裡被告知女巫的法術可以幫助她的。
女巫讓她在第一次滿月的晚上去池塘，用一把金梳子梳理她烏黑的頭髮，再把梳子放在岸邊。她給了女巫一件禮物，衷心表示感謝，就回去準備了。
時間過得很慢，終於等到了滿月的時候。時間一到，年輕的妻子就趕到池塘邊，用金梳子梳理烏黑的頭髮，接著把梳子放在岸邊。她仔細地注視著水面，很快聽到一個急促的聲音。突然，一個大浪把梳子從岸邊沖走了，一分鐘以後，她丈夫的頭從水裡冒出來，悲傷地望著她。但是很快另一個浪打來，他還沒說一句話，就沉入了水中。池塘又恢復了平靜，波光粼粼的水面在月光下閃爍著，獵人的妻子更加悲傷了。
她傷心地走了很多天，最後終於累倒了，再一次沉沉睡去，又做了同一個關於那個女巫的夢。於是第二天早上，她又一次來到長滿鮮花的草地，請求那個屋子裡的女巫幫助自己。老巫婆叫她下一次滿月的時候再去池塘邊吹金色的長笛，然後把長笛放在岸邊。
第二次滿月時獵人的妻子又去了池塘邊，吹奏金色的長笛。她又一次聽到了一個短促的聲音，浪把長笛捲入水中，很快獵人的頭就露出來了，越升越高，直到露出了半個身子。他悲傷地望著妻子，向她伸出手臂。但是另一個浪花把他又一次拖回水裡。獵人的妻子原本充滿著希望站在岸上，卻又眼睜睜見丈夫再次被奪走，她陷入了絕望之中。
令她感到欣慰的是，她又一次做了那個夢。這次女巫叫她下一個滿月時再去池塘，用一臺金子製成的織機在岸邊紡織，然後把織機留在岸邊。
獵人的妻子照做了，滿月那天晚上，她坐下來用金子織機紡線，接著把織機留在岸上。幾分鐘以後水中發出一個急促的聲音，一個浪把織機打入水中。頃刻間獵人的頭從水裡出現了，升得越來越高，最後他走到岸上，投入了妻子的懷裡。
突然，塘裡的浪打得更高了，撲向岸上夫婦倆站的地方，把他們捲進水中。絕望中妻子叫女巫來幫助他，霎時間獵人變成了一隻青蛙，而妻子變成了一隻蛤蟆。但他們無法待在一起，河水將他們衝散了。雖然洪水退下後他們都恢復了原形，但獵人和妻子已經被衝到了不同的陌生王國，不知道各自的命運如何。
獵人決定做一個牧羊人，而妻子則成為了牧羊女。他們在孤獨和悲傷中過了很多年。
一次，碰巧牧羊人來到了牧羊女所在的王國。鄰國的人很歡迎他，他發現這裡的草地很肥沃，非常適合他的羊群。於是他在那裡養羊，和以前一樣放牧。牧羊人和牧羊女成了好朋友，但是他們沒認出對方。
一個滿月的晚上，他們坐在一起看著羊群，牧羊人吹著長笛。牧羊女想起那個滿月的夜晚，她坐在池塘邊吹著金笛子的往事，痛哭起來。牧羊人問她為什麼哭泣，於是她告訴了他所有的故事。往事歷歷在目，牧羊人認出了自己的妻子，妻子也認出了他。終於，兩個人開心地回到自己的家，從此幸福而寧靜地生活著。