種樹老人死了，死後沒有一副棺材。
種樹老人什麼東西都沒有留下，只留下了一片樹林。
種樹老人一輩子什麼都不會做，只會種樹。解放前種樹為了娶媳婦，但沒有娶上;解放後種樹，為了種樹。
種樹老人長得很醜，很矮，一輩子沒有結婚，也沒有孩子，臨死的時候，對遠方來的侄子說：“死了，就在沙丘刨個坑，把我埋在樹林裡，千萬不要用什麼棺材。”侄子照他的話做了，做完就走了。
老人前二十年種的樹，公社化的時候毀了。中間二十年種的樹，承包制的時候砍了。最後二十年，老人沒要一分地，就要了村東那片九百畝的大沙丘，在上面蓋了個土棚子，餵了條小黃狗，就開始種樹了。
老人從不種嬌貴的樹，只種楊、柳、榆、棗等北方平凡易活的樹，種那種插個枝就能長大，戳個樁就會發芽，對大自然要求極少的樹。
老人對樹像對自己的孩子，從捨不得毀壞，哪怕自己住的棚子沒一根檁條，哪怕自己吃不上飯，生不起火，也沒有毀過一棵樹。老人對自己的樹又有一種天生的靈性，彷彿那就是自己身體的一部分，哪怕有一點驚動，老人都能快速地趕過去，用自己的頭，自己的斧子，自己的大黃狗，把樹保護起來。
十年過去了，村裡人都蓋上了新房，用起了拖拉機。只有老人仍住在自己的土棚子裡，領著黃狗轉來轉去，修樹剪樹，看調皮的松鼠，快樂的喜鵲，愛叫的烏鴉……
村裡人都說老人是個傻子，只有老黃狗知道不是;村裡人都說老人是個瘋子，只有小鳥知道不是。直到有一天，縣林業局的老韓來了，出神地看著碗口粗的林子說：“這些樹至少值百十萬呢。”人們才都說老人最精了，於是光禿禿的村子裡也開始有人種樹了。
老人的樹成材了。人們說老人要蓋最漂亮的小樓，要買汽車，要聚東村五十多歲的寡婦……但老人仍然住在自己的草棚子裡面，領著走不動的老黃狗轉來轉去，直到，直到老人死去。
來年春天，老人的墳上長出了一棵樹，矮小但很粗壯。人們都說：那是種樹老人。老人種了一輩子樹，把自己也種進了樹裡。