從前，有一個剛學徒期滿的鞋匠到首都去想碰碰運氣。但是城裡所有的鞋匠誰都不願意讓他到自己的鋪裡工作，最後，一個最窮的鞋匠收留了他。
在那裡掙的錢很少，空閒時間倒很多，因為經常沒有活。不過，那個新來的鞋匠還是留了下來，因為他很討人喜歡，師傅不願意放他走。
一天，小鞋匠路過稅務局，他眉頭一皺，計上心來，他想稅務局那個地方，他和師傅需要多少錢他就可以拿多少。第二天夜裡他在稅務局的牆上鑿了個洞，從那個洞裡可以鑽進去。他從每個箱子裡拿點錢，這樣人們不易發現，出來的時候再把洞堵上。他和師傅平分了那些錢，以後他們互相合作，錢越拿越多。他們很快成了那個城裡最富有最體面的人。現在他們的鋪裡活也多了，從前瞧不起那個最窮的和新來的鞋匠的人們，這時卻千方百計地向他們阿諛奉承。
但是稅務局的工作人員不久就發現，錢箱裡的錢少了，他們開始懷疑，有賊去過那裡。經過仔細搜尋，他們發現了牆上的洞，知道賊是從那裡進去的。於是在屋裡面洞口附近安排了幾個看守人員進行監視。
一天晚上新來的鞋匠對他的師傅說：
“今夜裡我們再到稅務局去弄幾千克朗。以後就別去了，因為我聽說，他們正在偵察賊的下落。”他們換好了衣服就出發了。
“我進去的次數太多了，”新來的鞋匠說，“這次師傅您親自進去一次。”
師傅表示同意，鞋匠把石頭搬過以後，師傅從洞裡鑽了進去。待在洞口的守衛人員發現賊進來時，一個看守立刻衝上去，把他的腦袋砍了下來。小鞋匠一看大事不妙，他趕快把師傅的身子從洞里拉出來，抱著腦袋跑回家去，師傅的身子他只好留下。
這件事轟動了全城，因為腦袋沒有了，誰也認不出賊來。
國王請一個會占卜的老太婆搞清楚誰是賊和賊住在什麼地方。
老太婆答應盡力而為，她把咖啡渣倒在一個杯子裡。她一邊撥弄著杯子，一邊占卜。
“賊住的地方離這裡不遠，”她說，“如果你們按照我說的去做，你們就會搞清楚他住在什麼地方。把他的屍體放在車上游街。他的妻子一看到自己丈夫的屍體，她一定會驚叫。為了能認出那座房子，你們最好在他們的門上畫個十字。”
國王命令照老太婆說的那樣去做，全城的人都為這一奇怪的遊行而吃驚。最後，士兵們和屍體一起來到窮鞋匠的房前。窮鞋匠的妻子正好開啟窗戶，一看到自己丈夫的無頭屍體，她雙手抱在一起大叫起來：
“啊，我的丈夫！我的丈夫！”
小鞋匠立刻意識到上當了，讓她別叫喊，但是跟著車子的士兵們已聽到尖叫聲，他們正要進屋去，問她喊叫的原因。鞋匠趕忙拿起一把刀向自己的手上砍去，鮮血頓時四濺，士兵們一進來，他就讓他們看他的傷。
“我不小心砍傷了手，”他說，“我的妻子嚇壞了。”
士兵們繼續跟在車子後面走，但是他們用粉筆在鞋匠的門上畫了個十字，為了以後回來繼續調查那件事情。士兵們走後不久鞋匠出去看到門上用粉筆畫的十字。他馬上明白了他們的意圖，他立刻在所有的門上都畫上十字。
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士兵們又回來找那個賊的住處時，他們看到他們進去的所有門上都有十字，他們不得不返回去，結果一無所獲。
國王又找到那個老巫婆，並用要對她嚴加懲處相威脅，如果她不能提供有關那個竊賊更多情況的話。她建議國王把那具屍體掛在城外的一個絞架上，派人在附近看守。死者的親人一定會前去把屍體取下來。一有人接近屍體，就像上次那樣立刻抓著審問。
小鞋匠覺得，由於他的罪過，他的師傅像個怪物一樣被吊在那裡真是可憐，他決定想方設法把他取下來。他搞到三件牧師穿的衣服，一輛漂亮的車子和兩匹馬。半夜時他坐車向絞架方向開去。他把車停在絞架附近，自己從車上跳下來。看守人員以為他要取下屍體，因此向他大叫起來。
“我是個旅行者，”他回答，“我在城裡有事耽誤了，所以現在才從城裡回來。你們在這裡幹什麼呢？”
“我們是看守吊在那邊絞架上的盜竊犯的，”一個看守指著屍體說。
“他不會逃跑的，你們來喝杯酒暖暖身子，怎麼樣？”
“他是跑不了，”看守回答，“上絞架以前他就沒有腦袋。但是我們怕有人把他偷走了，因此在這裡看守著。”
“你們怎麼會執行這樣一個倒黴任務，但是你們放心，不會出事，先好好喝一會兒，”鞋匠說。
看守們正求之不得喝杯酒暖暖身子，他們喝了一杯又一杯，直到喝得酩酊大醉，進入夢鄉。鞋匠把他們的衣服脫下來，給他們穿上牧師的衣服。他又從絞架上取下屍體，又把屍體拉走埋掉。然後走回家去。
三位看守第二天醒來時，他們吃驚地發現他們都成了牧師。後來又看到屍體失蹤了，他們個個驚慌失措。最後一個看守說：
“我們現在只有到國王那裡，如實交代發生的一切，也許他會寬恕我們，除此之外，我們沒有別的辦法，”
他們立刻來到王宮，請求見國王。
“這裡有三個牧師，他們問能否允許他們和國王陛下談談”，國王的一個侍從說。
“讓他們進來，”國王說。
他們進來以後，國王友好地問牧師先生們有什麼事情。他們立刻向國王跪下，但是國王說：
“起來，我的先生們。我也是人，我和你們一樣，你們不用這麼客氣。”
“哦，”看守說，“我們不是牧師，而是罪犯。”
“什麼？”國王說，“你們不是牧師，可是，你們是穿著牧師的衣服來見我的呀。把你們的心裡話都說出來，我可以減輕對你們的懲罰。”
“我們是在絞架旁執行看守任務的。我們一直老老實實守在那裡，夜裡來了一個人，他請我們喝酒，後來我們喝醉睡著了，醒來時才發現，我們都穿著牧師衣服，絞架上的那個賊也不見了。我們立刻決定來見您並招認一切，希望得到您的寬恕。”
聽完他們的講述，國王忍不住大笑起來。
“你們是應該受到最嚴厲的懲罰，”他說，“但是這次我原諒你們。你們該幹什麼就幹什麼去吧，下次要提高警惕！”
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看守們十分感謝國王的寬巨集大量，他們離開了王宮。
國王讓釋出公告說，若有人能揭露出是誰欺騙了那三個看守，他可以得到重賞。就是他本人向國王報告，也不受懲罰。鞋匠來到王宮。
“是你把那個竊賊從絞架上取下來，把看守們變成牧師的？”國王說。
“是的，國王陛下，”鞋匠回答。
“這麼說來你認識那個賊，你能告訴我他是誰嗎？”
“我根本不認識他，但是我覺得，把他吊在那裡像個怪物似的怪可憐的，因此我騙了那三個看守。”
他還告訴國王那一切是怎麼進行的，國王不時地發出笑聲。“你有什麼要求嗎？”國王問。
“只求國王允許我當國王陛下宮廷裡的鞋匠。”
他如願以償，但是國王從不知道他和偷竊有什麼關係，別人也不知道。
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