天氣冷得可怕。正在下雪，夜幕開始垂下來了。
這是這年最後的一夜——新年的前夕。在這樣的寒冷和黑暗中，有一個光頭赤腳的小女孩正在街上走著。是的，她離開家的時候還穿著一雙拖鞋，
但那又有什麼用呢？那是一雙非常大的拖鞋——那麼大，最近她媽媽一直在穿著。當她匆忙地越過街道的時候，兩輛馬車飛奔著闖過來，弄得這小姑娘把鞋跑落了。有一隻她怎樣也尋不到，另一隻又被一個男孩子撿起來，拿著逃走了。他還說，等他將來有了孩子的時候，他可以把它當做一個搖籃來使用。
現在這小姑娘只好赤著一雙小腳走。小腳已經凍得發紅發青了。她有許多火柴包在一箇舊圍裙裡；她手中還拿著一紮。這一整天誰也沒有向她買過一根；誰也沒有給她一個銅板。
可憐的小姑娘！她又餓又凍地向前走，簡直是一幅愁苦的畫面，雪花落到她金黃的長頭髮上——它捲曲地鋪散在她的肩上，看起來非常美麗，不過她並沒有想到自己的漂亮。所有的窗子都射出光來，街上飄著一股烤鵝肉①的香味。的確，這是除夕。她 在想這件事情。
她在兩座房子一一有一座向著街心比另一座更伸出一點——所形成的一個牆角里坐下來，縮做一團。她把她的一雙小腳也縮排來，不過她感到更冷。
她不敢回到家裡去，因為她沒有賣掉一很火柴，沒有賺到一個銅板，她的父親一定會打她，而且家裡也是很冷的。他們頭上只有一個屋頂，風可以從那上面灌進來，雖然最大的裂口已經用草和破布堵住了。
她的一雙小手幾乎凍僵了。唉！哪怕一根小火柴對她也是有好處的。只要她敢抽出一根來，在牆上擦燃，就可暖手！最後她抽出一根來了。味！它燃起來了，冒出火光來了！當她把手覆在它上面的時候，它便變成了一朵溫暖、光明的火焰，像一根小小的蠟燭。這是一道美麗的小光！小姑娘覺得真像坐在一個鐵火爐旁邊一樣：它有光亮的黃銅圓捏手和黃銅爐身。火燒得那麼歡，那麼暖，那麼美！唉，這是怎麼一回事兒？當小姑娘剛剛伸出她的一雙腳、打算把它們暖一下的時候，火焰就忽然熄滅了！火爐也不見了。她坐在那兒，手中只有燒過了的火柴。
她又擦了一根。它燃起來了，發出光來了。牆上有亮光照著的那塊地方，
現在變得透明，像一片薄紗；她可以看到房間裡的東西：桌上鋪著雪白的檯布，上面有精緻的碗盤，填滿了梅子和蘋果的、冒著香氣的烤鵝。更美妙的事情是：這隻鵝從盤子裡跳出來了，它背上插著刀叉，蹣跚地在地上走著，
一直向這個窮苦的小姑娘走來。這時火柴熄滅了；她面前只有一堵又厚又冷的牆。
她點了另一根火柴。現在她是坐在美麗的聖誕樹下面。它比上次聖誕節時，她透過玻璃門所看到的一個富商家裡的那株還要大，還要美。它的綠枝上燃得有幾千支蠟燭；彩色的圖畫，跟櫥窗裡掛著的那些一樣美麗，在向她 眼。這個小姑娘把她的兩隻手伸過去，可是火柴熄滅了。聖誕節的燭光越升越高，她看到它們現在變成了明亮的星星。這些星星有一顆落下來了，在天上劃出一條長長的紅光。
①烤鵝肉是丹麥聖誕節和除夕晚餐中的一個主菜。