鍾義和母親住在一個山明水秀的山村裡。鍾義天天上山打柴。住在這一帶的人本來生活得不錯。這幾年來了個九頭鳥的妖怪，可把人們害苦了。
這九頭鳥可厲害了，它有一個大頭長在中間，左右兩邊各有四個小頭。
它能呼風喚雨，吞雲吐霧。剛來時，逼迫人們按期給它進貢豬羊，後來又逼著人們按期給它送童男童女。這還不算。誰家有年輕的姑娘，只要被它發現，不知不覺就被它抓走了。人們被它禍害得住不下去，只好背井離鄉，逃得遠遠的。
鍾義的父親是個疾惡如仇的人。一次九頭鳥夜間去搶鄰居的姑娘，鍾義的父親知道了，他拿起斧頭，背上弓箭，就去和九頭鳥搏鬥。他拋起斧子，砍斷了九頭鳥的一隻腳爪。一箭射去，射傷了九頭鳥中間頭上的一隻左眼。
九頭鳥帶箭逃跑了，姑娘得救了。第二天，鍾義的爸爸照例上山打柴，剛走進山谷，就聽到一個聲音喊道：“還我眼睛！”他忙取出弓箭。還沒來得及把箭搭好，九頭鳥猛地撲來，伸出鐵鉤般的巨爪，把他捉到空中，一展翅膀，不見了。
那時，鍾義才剛滿週歲。如今，又過了十六年。鍾義長這麼大，還不知父親這段歷史，也弄不清這一帶為什麼居住的人家這樣少。
鍾義今年十七歲，身材魁梧，母親說他長得比當年他父親還棒。鍾義有一身好武藝，可就是沒有地方施展。
這天，鍾義挑著一捆柴往回走，見一隻巨鳥和一條小白蛇在搏鬥。小白蛇眼看就要被大鳥咬死了。鍾義十分憎恨強者欺負弱者，他見小白蛇被大鳥鵮得可憐，放下柴擔，趕跑了大鳥，救出小白蛇。小蛇得救，甦醒過來，就地打了個滾，變成了一個白衣少年。他給鍾義磕了個頭，感謝他的救命之恩。
鍾義很詫異，就問白衣少年：“這是怎麼回事？”白衣少年回答：“我是小白龍，是東海龍王的兒子。我奉父親之命來看守這琉璃河。剛才和我打架的是九頭鳥。它要來搶奪我的聚水瓶。”鍾義問：“你這聚水瓶有何用場？它為什麼要來搶奪？”
小白龍從懷中取出一隻閃爍放光的瓶子來，說道：“這是一個寶瓶，有了它就可以主宰這條河。幸虧哥哥救了我，不然的話，這聚水瓶就落到九頭鳥那妖怪手中了。它是要搶到這個瓶，這一帶就有被大水淹沒的危險。”說完，白衣少年又給鍾義行了個禮，說道：“哥救命之恩，容後再報。現在我得趕快回去守河。”他將身一閃，就不見了。
鍾義回到家中，把路上發生的事對母親說了。這又勾起了母親的一段傷心事。母親把當年他父親捨身救人和九頭鳥鬥爭的經過一一對兒子說了。鍾義安慰母親說：“媽媽放心，這仇我一定要報！”