明朝時，海州“望海樓”酒家有一個叫武子元的小二，十七八歲，眉清目秀，聰明伶俐。店小二隻是伺候人的主兒，沒人把他當回事。可是，這個武子元在街上遇到知府的千金鄭鶯鶯後，竟做起了癩蛤蟆想吃天鵝肉的夢。
鄭鶯鶯年方二八，脣紅齒白，面如桃花，一雙丹鳳眼好似一掬清水，顧盼流連間，閃著天真、頑皮的光。按說大家閨秀要待在閨房裡，她卻常跑到大街上嬉鬧、歡叫，像只鬧春的燕子。她還經常給乞討的窮人銀子。那天，她撞倒了扛著半爿豬肉的武子元，也只安靜了半盞茶工夫，她瞅了仰躺在豬肉上的武子元一會兒，愣怔了一下，嫣然一笑。
今天，望海樓門外又響起了鄭鶯鶯的笑鬧聲，在二樓招呼客人的武子元立馬沒了神兒，兩眼直勾勾地盯著下面，全忘了手上端的菜。客人一轉頭，碰到菜盤上，潑了一臉菜汁。
這客人大腹便便，滿臉橫肉，他掄起了巴掌，可見到武子元那痴呆呆的眼神，就收了手，笑道：“我說小二，你看清那是誰了嗎?”武子元目不轉睛地望著下面，喃喃地說：“為了她，我什麼都捨得。”客人拍拍他肩膀，豎起了大拇指。
隨後，客人轉了轉眼珠，湊近武子元耳邊說： “我可成全你的好事，只要你……”他更放低了聲音，講了一大通。武子元滿眼詫異，沉默好一陣子，才點了頭。
客人說他叫郭福，山貨商人。第二天，他又來到望海樓門前，肩上落著只鸚鵡。等到鄭鶯鶯玩耍到跟前，那鸚鵡突然叫起來：“鶯鶯，鶯鶯!”鄭鶯鶯臉上泛起桃紅，伸手去撫弄鸚鵡的喙。不料，她的手剛碰上去，這鸚鵡就一頭從郭福肩上栽了下來，掉到地上不動了。
郭福攔住鄭鶯鶯吵嚷起來，說給多少銀子都不行，非要賠個活鸚鵡，鄭鶯鶯急出了眼淚。正鬧著，武子元提著條肉過來了，他推搡著郭福，喝道：“你想拿這破鸚鵡敲詐嗎!”他把那條肉丟到鸚鵡嘴邊，只見鸚鵡撲稜立起，叨住肉一頓撕吞。
武子元說這是隻食肉鸚鵡，幾天不給它肉吃，一碰它就暈倒，聞到肉味立馬清醒。他扭住郭福要去見官，郭福趕緊賠笑，說這隻鸚鵡他養不起了，見小姐是大戶人家女子，就想多敲點銀子，沒有特別為難的意思。鄭鶯鶯聽他這麼一說，倒替他求情，說：“得饒人處且饒人，放他一馬吧。鸚鵡他養不起，我養。”說著，掏出5兩銀子扔給了郭福。
她對武子元笑笑，捧起鸚鵡蹦跳著跑了。跑出一條街，鸚鵡猛地從她手裡掙出來，向回飛去，找到它時，它已在武子元手上。鄭鶯鶯嘆口氣說：“它只認你，你就養著吧。”
打這起，她就天天來望海樓看鸚鵡，武子元閒著時，他們還帶鸚鵡去郊外玩。沒多久，他倆的手就牽到了一起，鄭鶯鶯發誓這輩子跟定他了。武子元自然滿心歡喜，可一想到自己的身份，心裡就壓上塊石頭。不過到了曠野，他們就把煩惱忘了，只顧盡情遊樂。
一天，一隻鷂鷹從空中朝在草地覓食的鸚鵡撲下，鄭鶯鶯情急之下掏出一小塊銀錠砸向鷂鷹。鷂鷹被嚇跑了，鸚鵡卻一口銜住銀錠，呼扇兩下翅膀，一掠身飛沒影兒了。過了好一會兒，這鳥才回來，嘴裡的銀錠沒有了。武子元恨恨地說，這破鸚鵡不但要吃肉，還認錢，一定不是好鳥。鄭鶯鶯卻樂得拍手跳腳，連說好玩好玩。鸚鵡落到鄭鶯鶯肩上，再不肯離去。
鄭鶯鶯帶著鸚鵡回家後，再不露面了。武子元天天在鄭府門外等，也見不到鄭鶯鶯歡跳的身影。他實在忍不住衝進門去，被看門的亂棍打出。從身後的嘲罵中，他得知鄭鶯鶯因同他來往，被她爹關在了閨房中。面對深宅大院，武子元耷拉下了頭，拐過街角，同郭福撞了個滿懷。
郭福壞笑道：“真是撕心裂肺呀，沒辦法，我只能成全你到這步。”他瞧瞧武子元的臉，又說：“你要是為我辦件事，我也許還能……”武子元動動嘴沒出聲，可眼裡像著了火。郭福拉他蹲下，兩個頭碰在一起低語起來。武子元幾次起身要走，都讓郭福拽了回來。終於，他們把什麼事情敲定了，指天立誓。恰好鸚鵡飛來，把嘴裡的銀子吐到郭福手上。郭福猛推武子元后背，武子元緊隨鸚鵡而去。
鸚鵡飛到知府官邸後院前，天色已晚。這鳥沒有飛躍牆頭，在雜草叢生的牆根扒刨出一個狹窄的牆洞。武子元緊縮著身子，連擠帶蹭鑽過了洞，進了院內。他憑藉房角樹下的陰影，悄悄溜到庫房，一個房間一個角落地搜尋，在櫥櫃後發現了暗門。他探查一番後，朝閣樓上亮著燈的閨房摸去。他離開後，鸚鵡鑽進了暗門。
武子元順著房柱攀上閣樓，捅破窗紙吹滅燭火，翻窗進屋。對著燭光以淚洗面的鄭鶯鶯剛要大叫，被武子元捂住了嘴，往她腦門上親了一下。鄭鶯鶯緊緊抱住他，久久不放手。
正纏綿著，忽然樓下響起一片喧嚷，火把映紅了整個宅院。兩人一激靈跳起，往下奔去，剛到樓梯口，只聽下面叫道：“郭大人嚴令，絕不能放跑鄭鶯鶯!”他倆返回屋內，武子元扯下窗簾拴在窗框上，把一頭拋到窗下。他拉回要順窗簾下樓的鄭鶯鶯，帶她藏進了床下。幾個官差闖進屋來，發現拴著的窗簾，就拽著窗簾滑了下去。兩人急忙從樓梯逃出了樓外，躲過在庫房搜查的官差，鑽出了後院的牆洞。
他們在陰溝裡過了一夜，天亮後弄髒衣服臉頰，裝成乞丐來到鄭府前。大門上貼著官府的告示，圍觀的人紛說知府鄭延書貪汙國稅，已被撤職查辦。鄭鶯鶯暈倒了，武子元揹她離開了海州。
他們在一個偏僻鄉村住下來，過著男耕女織的生活。那隻鸚鵡也飛來同他們一起生活，武子元不斷地馴化它，讓它改變了吃肉銜金銀的癖好。而鄭鶯鶯卻對這鳥沒有一點興趣了，她總呆望天空，叨唸著：“父親真不該做這種事呀。”每當這時，武子元都扭過身，垂下頭，不住地嘆氣。
一天，村頭熱鬧起來，村民們聚到大榆樹下看告示。鄭鶯鶯聽到告示心頭一緊，不敢上前看。有人大聲讀告示，說是新任海州知府已判貪官鄭延書秋後處斬，查辦鄭延書的有功人員得到朝廷的獎賞，其中一個做臥底摸清贓款底細的功臣因故失蹤，朝廷令各地百姓協助查詢，讓功臣領賞。這個功臣的名字是——武子元。鄭鶯鶯眼前一黑，什麼也不知道了。
她醒來時，見武子元在捶打腦袋，用的勁頭很大，好像要把腦袋打碎。吞吐了好一陣子，武子元才竹筒倒了豆子。
原來，給他們牽線的郭福是新任的東海縣令，他嫌這個官小，竟沒到任，扮成商人暗查海州知府的品行。探知到知府鄭延書有貪汙國稅嫌疑後，他決定搞垮鄭延書取而代之。他訓練鸚鵡鑽洞、銜金銀，利用武子元與鄭鶯鶯的戀情，讓這隻鸚鵡潛入鄭府，尋找藏金密室。可鸚鵡只銜出一些碎銀子，找不到金子。恰好武子元在為見不到鄭鶯鶯苦惱，便向武子元亮明身份，要他潛入鄭府查詢藏金密室，條件是扳倒鄭延書後，他可帶鄭鶯鶯遠走高飛。
武子元雖不忍傷害鄭鶯鶯，但也痛恨鄭延書貪汙，幾經猶豫，答應了郭福。他料到郭福必定要斬草除根，所以發現密室後打算先救出鄭鶯鶯，沒想到那隻鸚鵡鑽入密室銜出了金子，引來了郭福，他們差點落入虎口。現在郭福作了海州知府，發這個告示一定是為了引誘他們入圈套……
鄭鶯鶯沒容他說完，狠狠瞪了他一眼，眼神灰暗如死水。3天后，鄭鶯鶯沒了蹤影。武子元心急如焚，在附近尋找，找不到，猜想她定是回海州了，他便帶著鸚鵡奔向海州。
進了海州，他看到人們都朝午門擁去，他也隨人流過去。午門前停著一排囚車，囚著鄭家十幾口人，等著被砍頭。鄭鶯鶯在最後一輛車裡。午時三刻到，監斬臺上的郭福擲下令籤，只聽一通炮響，劊子手從囚車中一個個押出囚犯，揮刀斬首。
眼看就要輪到鄭鶯鶯了，武子元眼中冒出了火，他猛拍腦門，眼前一亮，打了個響亮的呼哨，那隻鸚鵡呼扇著翅膀落到他肩上，他拍拍鸚鵡頭頂，吹了個口哨。鸚鵡飛落到劊子手的鬼頭刀上，扯喉叫道：“郭福，郭福，鬼刀切腹!”劊子手只得停了刀，驅趕鸚鵡。鸚鵡蹦跳到劊子手頭上，不住口地叫著咒語。郭福被惹怒了，抽劍刺挑鸚鵡。鸚鵡展翅繞場飛翔，朝守衛刑場的官差頭上猛啄，官差們抱頭亂竄，掄刀舞槍地撲打鸚鵡，鸚鵡靈活地躲閃開。
乘著官差正與鸚鵡鬧著，武子元悄沒聲地捱過來，出其不意奪下了鬼頭刀，擋開了郭福的劍，一手解開捆綁鄭鶯鶯的繩索。郭福切齒怒罵，仗劍直刺武子元心窩。武子元閃身繞到郭福身後，橫刀逼住郭福喉嚨，喝令放了鄭鶯鶯。郭福挨刀的豬似的叫，讓劊子手放鄭鶯鶯走。鄭鶯鶯慢慢走向人群，回頭望著武子元，眼中閃著淚花。
武子元聲嘶力竭地大叫，讓鄭鶯鶯快走。看到鄭鶯鶯的淚眼，他握刀的手發顫了，刀慢慢遊離了郭福的脖子。郭福轉轉眼珠，冷不防打落武子元的刀，使出個後鉤腳把武子元踢到半空，劃個弧線跌落在他腳前。郭福獰笑著舉起劍，要向鄭鶯鶯後心死命地擲去。武子元眼看著那劍就要扎向鄭鶯鶯，猛的一聲吼，離弦的箭般彈起，直撲已飛出的劍。只見寒光一閃，那劍刺進他的前胸，他呻吟著仰倒。
百姓們知道善心的鄭鶯鶯是無辜的，急速把哭喊著跑向武子元的她拉進了人群，擋住了捉她的官差。
郭福拔出劍，狂叫：“跑了鄭鶯鶯，你替她死吧!”又刺出凶狠的一劍。武子元口中血噴如泉，他左手握住劍刃佯作同郭福奪劍，右手操起鬼頭刀，向上猛戳，“撲”地切開了郭福的大肚皮。