後來，民間畫師水平參差不齊，稍微畫不好就浪費了一塊好木料，所以圖省事的老百姓直接把神荼、鬱壘的名字寫在木板上，直到紙的大量生產，於是畫在紙上的門神開始出現，門神家族的成員也逐漸增多，唐明皇時候，有個相貌凶惡內心善良的讀書人陰錯陽差的變成了專職門神，那就是號稱“我很醜可是我很溫柔”的鐘馗，野史上說鍾馗是安徽靈璧人，生下來時候就比別家孩子長的老，而且越大還越難看，豹頭環眼滿面虯髯但是身材似乎不是很魁梧，整個一個張飛和卡西莫多的結合體，但是鍾馗又聰明又勤奮，就在玄宗登基那一年（也有說是唐德宗時候，還和唐德宗時期得寵的奸相盧杞扯上了關係，但是德宗是玄宗的重孫子，那麼鍾馗就不會和玄宗有什麼聯絡了），鍾馗去參加去全國狀元選拔大賽，一路過關斬將，一直斬到了金鑾殿上，可惜這個才華橫溢的小夥兒不知道在皇上這關還有面試的專案，鍾馗的相貌不光吸引了皇上的眼球，也嚇壞了皇上的心臟，所以最後被淘汰出局。
鍾馗的自尊心受到嚴重傷害，一時想不開，竟然一頭碰死了，肉身死了之後，鍾馗的魂兒忽忽悠悠就飄到了地府閻王爺的桌子邊上，閻王爺一看鐘馗確實也冤，但是一來鍾馗屬於自殺，是自願死的，閻王爺想找個頂罪的主犯都沒處找，二來，陰間和人間本來就差一級了，陰間的王根本管不了陽間帝王的事兒，但是看鐘馗氣勢洶洶的，閻王爺也不好推三阻四的搪塞，於是給鍾馗安排了一個捉鬼的活兒，鍾馗平時兢兢業業的到處捉鬼，但是心裡總是有個結兒，想和人間的最高領導反映反映情況，等啊等，終於機會來了，一些外史記述說有次唐明皇龍體欠安—— 拉肚子，一連臥床半個多月，一天做夢看見一隻青面獠牙的小鬼，衝進唐明皇的寢殿，抓了楊貴妃的香囊和唐明皇的玉箱酒藥跑，這時候一個穿著藍工作服、一邊的膀子光著的“大鬼”突然出現，把小鬼一把捉住，用拇指的指甲摳下來小鬼的眼珠子就放在嘴裡大嚼……唐明皇就問他是誰，這個“大鬼”就說啦，說我是那個因為長相沒當上狀元的鐘馗啊，那時候一時想不開就自殺啦，我活著的時候不能給陛下您做貢獻，死了之後也要完成為您效勞的心願……唐明皇聽得這個順耳啊，正得意著呢，夢醒了，唐明皇趕緊招呼吳道子過來，把夢裡的事一說，吳道子天才阿，一下午就把鍾馗的像畫了出來，唐明皇一看，簡直和照片一樣，就把這幅畫掛在內宮的門上驅鬼。到了北宋，皇家的大手筆是大量拓印鍾馗畫像，於春節期間在各處大門上張貼，這時候的畫像上，還多了一個女子，說是鍾馗的妹妹，好歹她妹妹沒和她具有同樣的基因，所以後來鍾馗為了答謝從前資助自己進京趕考，後來又負責把自己入殮安葬的同鄉好友杜平，做主把妹妹嫁給了他。