鬣liè 狗琳達家庭的二十多個成員，除了它和它五個月大的孩子安妮，都死在了盜獵者的槍口下。這對於群居生活的琳達來說，要想活下來，並且養活它的孩子，談何容易!
最初幾天，琳達帶著安妮碰運氣一般試圖融入其他鬣狗家庭，但剛踏進人家領地就被追了出來——人家當然不會接納它，這是它們與生俱來的本性：即便是水草豐美的時候，為了基因的純潔性，它們也不會接納一個外來者，何況是現在這種僧多粥少、“死亡之季”的旱季。不僅如此，當對方發現琳達是“孤家寡人”時，就毫不猶豫地瓜分了它的領地。琳達又成了“喪家犬”，只能帶著安妮穿梭於各個鬣狗群。
琳達又試圖單槍匹馬地捕食，可是論體力，它不如疣豬、斑馬、角馬和野牛;論速度，它不如瞪羚、麋鹿和兔子。它奔跑了老半天，一無所獲，甚至幾次差點死在獵物的堅蹄、利角或獠牙下。它又試圖從獅子、獵豹的口裡搶食——這一點，曾經是它們家庭的強項，可是現在，它卻一次次灰溜溜地敗下來。
兩週來，唯一讓琳達嚐到食物味道的是偶爾幾隻倒黴的草鼠。但隨著乾旱的深入，草鼠鑽進了地下最深處。琳達的處境愈發艱險：骨瘦如柴，肋骨突兀，如拱曲的搓衣板，尾巴也脫光了毛，宛如一串由大小不一的珠子穿成的念珠。
琳達必須找到家，否則，等待它和孩子的，只有死亡。
琳達選定了一個與自己曾經的家庭有過聯絡的、住在一棵大鳳凰樹下的鬣狗家庭。
琳達不再像先前那樣抱著碰運氣的心理，而是死纏難磨。它伏下身，悽慘地低叫著，爬進鳳凰家庭。鳳凰家庭卻不念舊情，衝上來就撕咬它。琳達大概想到了“哀兵必勝”的話，不反抗，也不逃跑，只悽慘地叫。鳳凰家庭毫無惻隱之心，繼續攻擊它，直到它不得不爬走。
夜幕降臨，琳達母子伏在鳳凰家庭的邊緣，哀嚎著——它依然在使用它的哀兵政策。
天亮了，太陽還沒有完全衝出地平線，草原的氣溫就驟然上升。
琳達的策略依然沒有奏效，只得來到一里外那條即將乾涸的河裡喝水。河邊，一隻瘦得皮包骨的瞪羚也在喝水。琳達立即打起精神，發起進攻。
謝天謝地，這隻瞪羚太虛弱，幾分鐘後，琳達用盡了最後一絲力氣撲倒了它。可就在這時，鳳凰家庭來了，霸道地搶走瞪羚。琳達無奈地退出了這頓還沒嚐到味道的盛宴。
又一天過去了，琳達還在使用它那毫無效果的哀兵策略——它別無選擇。這一天裡，琳達更加認識到了家的好處：因為有了那隻瞪羚墊底，鳳凰家庭竟然又捕獲了一匹角馬和一頭疣豬。現在，它們不僅吃飽了，還剩了些沒有啃淨的蹄骨，可就是不讓琳達靠近一步。
或許是餓得神志不清了，安妮竟然飄飄忽忽地走向鳳凰家庭。琳達發現的時候，安妮已經被鳳凰家庭團團圍住。
對待安妮，鳳凰家庭沒有像對待它的母親那樣不管三七二十一就攻擊，而是在它身上嗅了嗅——莫非它們擔心這會不會是它們曾經丟失的孩子?然而等它們判斷出這與自己絕無血緣關係的時候，立即露出了猙獰的面孔——這些傢伙，雖然對自家的孩子柔情似水，對別的孩子卻是屠夫。
安妮毫無反應，急切地啃起一個角馬蹄。鳳凰家庭的一隻鬣狗發怒了，一頭拱翻它。可憐的安妮一聲慘叫，但很快又艱難地爬起來，“唧唧”叫著，四下尋找那個蹄子。又幾隻鬣狗發怒了，對著它的脖頸，張開大嘴……
安妮悽慘的叫聲，引來了鳳凰家庭的四隻小鬣狗。它們並不知道這個“同齡人”正在遭受痛苦和危險，圍上它，和它玩起來。安妮彷彿一下子忘記了飢餓和疼痛，高興地融入其中。鳳凰家庭那些大張嘴巴的鬣狗們愣住了，不由地閉了嘴，默默地退到一邊。
當安妮見到一塊骨頭並大肆啃食的時候，鳳凰家庭的小鬣狗們彷彿突然明白了什麼，紛紛找來骨頭，送到它的面前……
就這樣，鳳凰家庭接納了安妮，並最終接納了它的母親琳達。