相傳，清朝道光年間，盱眙縣城有個富商叫嚴伍信，家財萬貫。城裡有華屋樓閣，沿街有數間店鋪，鄉下有千頃良田。嚴老爺除夫人外還有兩房姨太太，可除了夫人生了一女外，其餘再也沒翻泡。看過名醫都說是嚴老爺尋花問柳得了花柳病，後治癒，但永無生育能力。這嚴家是一媽兩娘關一女，豈不是掌上明珠，整天是含在嘴裡。剛在六、七歲，光請先生教她琴棋書畫、吟詩作文的就有三四人；十幾歲時，請媽子教女工的也有三五人。
花開花落，轉眼間小姐已是二八之女，如花似玉、嬌小玲瓏。一日小姐在一群丫環陪同下到湖邊遊玩，正在興頭上隨口吟道："平湖倒影萬山搖，柳花煙影漁歌老…"隨從掌聲雷鳴齊贊："好!好!"突然水底湧起巨大水花，一條身粗如桶、血口如盆、雙眼如鈴的巨蟒從水底竄出，探出半個身子，近在咫尺。嚴小姐"哇"的一聲驚叫倒在後面昏死過去，隨從丫環一個個也都嚇得驚叫起來，趕忙扶住小姐。
嚴小姐被抬回家，嚴老爺和夫人及姨太太們一見小姐面無血色，兩眼緊閉，千呼萬喚毫無反應，夫人們以為小姐死了，一個個站在一旁嚎啕大哭。嚴老爺伸手摸摸小姐還有脈博，大聲吼道："別嚎喪了，小姐只是昏過去了，快去請最好的大夫來。"不一會城裡幾個有名的大夫都被請來了，一切脈後一個個又搖搖頭，自稱無能，離嚴家而去。這可怎麼辦？病急亂投醫了，管家提議：大夫不行，請道士做法不知可行否？因為小姐是突然嚇昏死過去的，嚴老爺和夫人一聽言之有理，令管家快去請道士來。這管家不知從哪裡請來了一個自稱是峨嵋道長師兄弟的黃道長，燒紙符、噴火酒，揮舞桃木劍，折騰了老半天，又丟下兩道紙符說明天小姐就能恢復如初，討了錠銀子溜了。十天過去了，嚴小姐還是那樣，只靠撬開嘴灌一點米湯下肚。這可怎麼辦？管家一對老鼠眼一眨巴又出了個點子："張榜求醫"。嚴老爺見沒別的好辦法，只得點頭同意了。
第二天嚴家貼出一榜，榜文為："嚴小姐，芳齡二八，如花似玉，其父嚴伍信家財萬貫，十日前小姐在洪澤湖邊遊玩被一巨蟒嚇昏，至今未甦醒，若有能人救小姐，年長者，嶂與黃金千兩，綢緞千匹，良田千畝；年少未婚男子，不論貧富，可將小姐許配為妻。"招榜貼出三天了，每天圍觀者上千，可無人揭榜，嚴老爺一家如熱鍋上的螞蟻。直到第四天下午，一個年輕後生揭下榜文，家人一看有人揭榜，也不管三七二十一，連搶帶拽擁進嚴家。
年輕後生被帶進小姐的閨房，從腰間取出一個小藥葫蘆，倒出一粒粉紅丹丸，輕輕撬開小姐的朱脣，放入口中，然後要求涼開水，用瓷勺灌下幾口水，等了一個時辰，只聽小姐微微嘆了一口氣，嚴家上下震驚萬分。這時才有人注意這位年輕的後生。一身粗布衣衫，中等身材，臉膛黝黑，普通的鼻子眼，沒什麼驚人之處。來到客堂，嚴老爺令沏上一杯茶，一問一答幾個回合下來，嚴老爺對面前的這位後生情況瞭解的十分清楚。
這年輕後生姓張，名叫張玉鳳，世代在洪澤湖上以打魚為生。到了他這一代上，是廟門旗杆獨一根－單傳。今年十八歲，尚未婚配，父母早亡，現家中有一老人是自小認的乾爹，此次敢前來揭榜，是一個過路的白髮老人贈一藥葫蘆瓶並詳細告知醫治方法，還說小姐有沉魚落雁之容，聯盟伶俐，琴棋書畫無所不能，醫好小姐拒收金銀良田，只娶為妻。
1111張玉鳳從腰間取下藥葫蘆說："這裡還有七粒，每天服用一粒，第二天小姐能睜眼說話，少量吃點湯水之類，從第四天開始，每天可加食一些飯菜，到第七天藥吃完便可下地少許活動，再精心調養半月，就可恢復如初。我家中乾爹病重也需人照顧，就此告辭，一週以後再來。"
按張玉鳳所說，嚴小姐果然一天好似一天。她問身邊丫環這些日子的情況，丫環一五一十如實告知小姐。嚴小姐聽說是一年輕後生張玉鳳救了性命，又知榜文中有許配之意，在心裡已把張玉鳳視為夫君。她不停地問丫環，這張玉鳳長得什麼樣？是幹什麼的？等等，丫環們越是講得模糊，嚴小姐越是想快些見到張玉鳳。
到了第八天，張玉鳳果然來了。這次來和上次不大一樣了，就在小姐一天天好起來的時間裡，嚴老爺、夫人、姨太太們和管家緊鑼密鼓謀劃著如何賴婚，研究了好幾個方案，先來軟的，如軟的不行，就來硬的，反正小姐不能嫁給這打魚摸蝦的漁花子。
嚴老爺把張玉鳳帶到客堂，沏好茶，乾咳兩聲後，說："張公子，你乾爹的身體可好了嗎？"張玉鳳客氣地說："嚴伯父，乾爹已故。"嚴老爺假惺惺地說："哎呀呀！不幸！不幸！"緊接著言歸正傳了："我已將張公子的銀兩準備好了，因我近日生意不太好，週轉也困難，先給你500兩，剩下的500兩日後一定再付。"說著一招手，兩名家人抬一箱銀子，張玉鳳搖搖頭說："嚴伯父，銀子我一兩也不要，我只要娶小姐為妻。"管家一旁插嘴道："張公子，我家小姐和知府大人的四公子有婚約在先，豈能一女二嫁？"張玉鳳道："你們在榜文上寫明瞭的，那時怎不說和知府公子有婚約，明擺著是想賴婚。"管家道："你不提榜文還好，要提這榜文嗎，小姐也不能嫁於你。"張玉鳳正言道："為什麼？"管家說："榜文中不是說明年長者，贈黃金千兩，年少未婚男子可將小姐許配為妻，是嗎？"張玉鳳眨巴眨巴眼睛說："是呀！"管家"嘿嘿"一聲奸笑說："這就對了，你不是說那藥是一個白髮老人叫你送的嗎？這賞銀應該給白髮老人才是，你張公子只不過是個送藥的，我家老爺念你誠實贈你500兩銀子，你還嫌少嗎？"張玉鳳張口結舌一時無話可對。他一個勁地說嚴家要賴婚。嚴家說他胡攪蠻纏，要轟他出門。你一言，我一語，聲音不由自主地就高了起來。小姐聞聲而出。一見張公子，心裡格噔一亮，怎麼和我在昏迷中所見到的仙人身邊的書童長得一模一樣？嚴小姐心中又增加了三分喜歡，但著眾人面又不好叫爹爹下不了臺，一聲不吭地回房去了。嚴小姐回房後安排丫環如此這般。
張玉鳳被嚴家轟出門外，十分生氣，飯也沒吃上，覺得肚子有點餓了，自言自語嘆氣道："先找個地方吃點東西再說。"沿街向前，在拐彎處突然有個姑娘拽了他一把，張玉鳳嚇了一跳，定神一看原來是嚴小姐的丫環。丫環告訴他要他在今晚三更天到小姐樓下，見後窗放一條繩，你就爬上去，小姐有話要跟張公子商量。
晚上月黑風高，張玉鳳準三更來到小姐樓後，藉著微弱的燈光，就見樓下扔下一根繩子。張玉鳳抓住繩子剛要往上爬，突然周圍亮起五六個火把，管家帶了幾個家人一湧而上把張玉鳳捆起來，以深夜爬小姐樓企圖不軌的罪名，送進了官府。人證物證都在，張玉鳳又不好說是應嚴小姐相約而來。因此，在牢裡關了一年後才被放出來。這張玉鳳想不通，為什麼嚴小姐會設下如此陷阱害他？嚴小姐真是不仁不義之人嗎？
張玉鳳出牢的訊息，有個丫環告訴了小姐。此次嚴小姐親自修書一封，又派貼身丫環送出。張玉鳳看信後才知他誤解了小姐，原來是傳話丫環被管家發現，嚴刑拷打審出了實情，管家將計就計，害了張玉鳳。這次小姐修書告訴他，小姐要和張玉鳳私奔，待生米做成熟飯後，再回來，嚴家無後，這萬貫家財還不歸小姐？
又是一個月黑風高之夜，小姐帶了隨身物品和張玉鳳私奔了。他們上了小船，出了洪澤湖，過窯河，出泊崗，最後來到一望無際的蘆葦蕩，依靠打魚摸蝦度日。常常打得多了，一時沒抽出時間拿到城裡或集鎮上賣，嚴小姐就把小魚、小蝦晒成魚乾、蝦皮，日子過得十分開心。
嚴家小姐私奔了，嚴家上下亂成一團麻，吵的、哭的、罵的都有，夫人怨老爺，老爺罵管家，管家捧丫環，丫環只有"唉唉"直哭。後來嚴老爺悟出個理，人不可失信，更不可缺德。他攆走盡出壞點子的管家，派人四處找小姐。由於生米煮成了熟飯，他不認女婿也沒有辦法了。
後來張玉鳳和嚴小姐是離開了蘆葦蕩，繼承了嚴家的產業，還是仍以打魚為生，有幾種說法。反正知道後來人們把蘆葦蕩取名叫"張鳳灘"了。