義大利有位職業賽車手，名叫納布羅尼。他的妻子在兩年前失蹤，下落不明。納布羅尼萬念俱灰，提不起精神來，只得退出賽車隊伍。
納布羅尼的同行們對他的退出十分高興。幾年來，義大利西西里地區的賽車冠軍總是他包攬，他若是不退出，這個局面還不知道要持續到哪一年。
納布羅尼退出賽車隊伍以後，和歷史學家斯梯勒教授交上了朋友，兩人經常到西西里島的海邊去釣魚。
1984 年 4 月的一天，正值熱帶風暴在地中海上肆虐，巨浪衝擊著礁石，發出令人膽寒的響聲。這實在不是個釣魚的日子。教授為了驅散朋友心中的煩悶，才喊納布羅尼來釣魚，而納布羅尼則主要是看教授釣，所以是否適宜釣魚，對他無所謂。
教授還帶來一點葡萄酒，準備一邊釣魚，一邊喝酒。他們剛在海岸邊坐下來，教授就發現有一隻空瓶在礁石的縫隙間顛簸，他說：“我把它撈上來！”
斯梯勒教授趴在礁石上，想伸手去將那空瓶拿上來，空瓶在波浪中顛簸起伏，總是拿不到，最後還是納布羅尼動作敏捷，把那隻空瓶拿到了。這是一隻普通的香檳酒瓶，在市面上用不著幾個里拉就能買到。而這種空瓶出現在海上意義就不同了。這叫“漂瓶”，是航海人在危急關頭，為了儲存最有價值的資料才放出“漂瓶”，所以“漂瓶”總是和祕密聯絡在一起的。教授拿起這隻漂瓶，仔細端詳了一番，認為這是隻五十二年前的杜瓦爾白葡萄酒空瓶，它在海上漂流的時間不會少於四十年。教授還十分內行地對納布羅尼說：“‘漂瓶’在海上被人發現的可能性大約為五萬分之一，我們就是五萬分之一的幸運者啊！”
納布羅尼解嘲地說：“可惜不是買彩票。”
斯梯勒教授取出小刀，颳去瓶口的封蠟，從瓶中倒出一張用德文寫的紙條。斯梯勒教授用義大利語翻譯給納布羅尼聽：“駐義大利的德軍指揮官：我是遠征非洲的布克哈德少校。我奉隆美爾元帥之命，將一批藝術品從非洲護送到義大利。我們的六艘快艇於一九四三年三月九日出發，第二天就遭到英國飛機跟蹤攻擊。我們已無法穿過地中海將藝術品送往目的地，只能將它沉入海底，大約在科西嘉島東南二百五十海里。因羅盤故障，我們無法確定準確方位。請發現‘漂瓶’的人儘快將它送往當地德軍指揮部，一定會得到重賞。”
斯梯勒唸完紙條自言自語道：“啊，我們成了傳奇小說中的人物了。”
納布羅尼說：“教授，可惜晚了四十年，不然我們把它送到義大利的德軍指揮部，就可以領到獎金羅！”
這時有一個釣魚的人向他們這裡走來，斯梯勒教授收起“漂瓶”，對納布羅尼說：“這個紙條的價值難以估量！這裡不是講話的地方，回去再說！”
兩人回到海濱的“紫藤飯店”。飯店老闆格羅斯是納布羅尼的崇拜者，今天特地親自接待，送來酒和飲料，進出他們的房間。納布羅尼一回到飯店就問斯梯勒教授：“教授，我們怎麼發財呢？把那些藝術品打撈上來嗎？”
教授沒回答，只是對飯店老闆說：“格羅斯，真謝謝你了。現在我們要休息了。”等格羅斯退出房間，教授才坐下，不緊不慢地說：“第二次世界大戰打響不久，納粹德國很快就攻下西歐，由於英吉利海峽的阻隔沒能佔領英國。為了切斷英國在中東的經濟命脈，希特勒派最年輕的元帥隆美爾領兵遠征非洲。短短几個月，隆美爾的軍隊就控制了整個北非、埃及和巴勒斯坦地區，打開了進軍蘇伊士運河的道路。不久，英國派蒙哥馬利元帥向隆美爾發起了反攻，經過血腥戰鬥，隆美爾全線潰敗。隆美爾為了使大量珠寶不落入英軍手中，就將珠寶裝上六艘快艇，想運回義大利。不料英國已得到情報，將快艇全部擊沉在科西嘉島附近……”