很早以前，有一個國王，他的王宮後面有一座美麗的大花園，園裡有一棵結金蘋果的樹。蘋果成熟的時候，他派人點過數，可是第二天早上就發現少了一個，國王得到報告，下令每天夜裡派人去樹下看守。國王有三個兒子。
第一夜，他派大兒子去看守。天一擦黑兒，大兒子就進了花園，可是剛到半夜時分，他就抵擋不住睡魔的侵襲，進入了夢鄉。第二天早上又少了一個蘋果。第二夜該二兒子去看守，但是他也好不了多少。剛過十二點，他就睡著了，早上起來又少了一個蘋果。現在輪到三兒子去看守，他也願意去，但是國王不大相信他，認為他一定還不如他的兩個哥哥，不過最終還是讓他去了。
於是小夥子躺在樹下，認真看守，不敢睡覺。到了十二點，忽然從空中傳來一種沙沙的聲音，他在月光中看見一隻鳥兒飛來，鳥身上的羽毛全是金的，閃閃發亮。那隻鳥落在樹上。當它正在啄食一個蘋果的時候，小夥子向它射去一箭。鳥兒飛走了，但是箭射中了它的羽毛，掉落下來一根金羽毛。
小夥子撿起羽毛，第二天早上送給國王，並把夜裡看到的情形告訴了他。
國王召集他的大臣觀看金羽毛，他們人人都說，這樣一根羽毛比整個王國還要貴重。
國王說：“既然這種羽毛如此寶貴，那麼我有一根是不夠的，我要把整隻鳥都弄到手，非抓住它不可。”
於是大兒子出發去找金鳥。他以為靠著自己的聰明，一定能找到那隻金鳥。他走了一段路，看見一隻狐狸坐在樹林邊上，就舉獵槍瞄準了它。
狐狸叫道：“別開槍，我要給你一個忠告。在你尋找金鳥的途中，今天傍晚你將路過一個村子，那村裡面對面開著兩家旅店，一家燈火通明，非常熱鬧；另一家冷冷靜靜，很不起眼。但是，你不要到好的那家去住，而應該到對面那家不好的旅店裡去過夜。”
這位王子心想，一隻愚蠢的動物，能給我什麼好的忠告呢？於是他開了槍，但是沒打中狐狸，它翹起尾巴，敏捷地跑進樹林裡去了。他繼續趕路，傍晚果然來到那個開著兩家旅店的村子裡：一家旅店裡又唱又跳，另一家卻冷冷靜靜，樣子很寒磣。
他想，要是我放著好旅店不住，而去住破旅店，那我不是成了傻瓜嗎？於是他走進那家熱鬧的旅店，過起花天酒地的生活，把金鳥及父親和所有的忠告都忘得一乾二淨了。
日子一天天地過去了，國王總也不見大兒子回來，於是二兒子又出發去找金鳥。同大兒子一樣，他也遇到了那隻狐狸，也沒有聽從它的忠告，他來到那兩家旅店跟前。他的哥哥站在裡面傳出喧譁聲的那家旅店的窗前喊他，他無法抗拒誘惑，也走進去過起了奢侈的生活。
又過了一段時間，三王子也想出去試試他的運氣，但是父親不同意他去。
他說：“你去是白費力氣，你的兩個哥哥都找不到金鳥，你就更沒有希望了。
如果遇到什麼災難，你連自己也救不了。最好還是別去吧。”可是他執意要去，鬧得父親不得安寧，最後還是讓他去了。
那隻狐狸坐在樹林前，求他饒命，並給了他忠告。
三王子心地善良，他說：“小狐狸，你別怕，我不會傷害你的。”