故事發生在 1927 年的蘇聯，那時距十月革命成功才幾個年頭，社會上亂糟糟的。
當年的首席貴族基薩，眼下早失去了當年的威風，只擔任縣戶籍登記處的一名辦事員。他身高 1 米 85，兩肋猶如搓板一般，手長腳長像是蜘蛛精投胎似的。他早年喪妻，只與岳母住在一起。
4 月裡的一天，他的岳母佩圖霍娃太大突然棄世。臨死前，這位過去的貴族太太迴光返照。她將她的女婿叫到床前，低著嗓門道：“基薩，您可記得咱們客廳裡的那套傢俱嗎？”基薩平日雖然一百二十個的討厭這位丈母孃，可在這節骨眼上卻表現出少有的殷勤。他點點頭道：“記得，記得一清二楚……有 1 張沙發，12 把椅子，外加 1 張六腿的小圓桌。……您怎麼想起這個來啦？”這老婦人吃吃地說：“我……我把鑽石縫到其中的一張椅子中去了……”這句話恰如一個晴天霹靂，害得基薩的百脈沸湧，心施搖搖，忍不住喘起氣來。因為這筆財主包括珍珠 3 大串，合 110 顆，鑽石墜子、鑽石戒指、耳墜、寶石手鐲、珍珠項鍊、冠狀頭飾……總共價值 15 萬盧布，這可是筆鉅款啊。他還以為這個老太婆早已將它們上交給蘇維埃政府了呢，他還想進一步問個清楚，不料這時這個老太突然抽噎了一聲，整個軀體一下子滾到床邊，一隻手劃了個半圓，竟嚥下了最後一口氣。
下葬了岳母，他家已空無一人，基薩決心去找回這筆鉅富，讓自己的後半輩子快快活活地享受一番，他攜帶了他僅有的一點小積蓄，染好了頭髮和鬍子，棄家動身上老家老城去了。
且說還在基薩知道這個重大祕密之前，本區的神父費加也知道了有這麼一筆藏金。這是這位老太在臨死懺悔時不慎漏出的口風。這位道貌岸然的神父馬上動了凡心。他毫不猶豫地剪掉自己的鬍子，換上俗人穿的衣服，也動身上老城去先說基薩來到他離開多年的老家，老屋子早變成了老城省保險公司社會保障第二院，只有管門的門房還未曾掉換。他一眼就認出了自己的老爺，他還當他是從國外偷渡回來幹反革命勾當的呢。這時，門房裡正好有一位於正事一無所能、幹歪門邪道百樣精通的年輕人奧夏在那裡宿夜。這人二十七八年紀，長得墩實粗壯。憑著他的嗅覺，他馬上就知道基薩此番回來是無事不登三寶殿。他用他的那張如簧巧舌，不出 1 個小時，已將基薩藏金的祕密和盤弄到手了。但這並不能說明基薩是個頭號大傻瓜，而是他才一出門就發覺自己口拙手笨，腦筋也大大的有欠靈活，要完成這麼一件艱鉅的任務實在不是他力所能及。他本能地覺得他眼前的這位年輕人，正適合做他的助手。
於是，奧夏就開始與他談到正題上來了。他鄭重其事道：“老兄，咱們有話在先，一旦珠寶到手，作為合同的直接參加者和技術指導，我可要六成的呀。”基薩跳了起來：“你說什麼話？這簡直是在光天化日之下搶劫！”奧夏問：“那您打算給我多少呢？”基薩說：“二成。”奧夏堅持道：“二一添作五，你一半，我一半。”他倆就這樣討價還價了半天，最終以基薩六成，奧夏四成成交。隨即，他們的追寶行動就開始了。
他們要做的第一件事是向看門老頭打聽這 12 把椅子的下落。奧夏在這些事上是一位能手，他東扯西拉，沒聊幾句，已得到了確鑿訊息： 1919 年全部傢俱都被運到住宅管理科，只留下 1 把客廳用椅，先由管門
老頭坐了一陣，後被社會保障第二院的事務主任拿走了。在一旁的基薩大氣也不敢喘一口地問：“那麼，老夥計，這是說，有 1 把還在這棟樓裡？這很好……這把椅子，你們沒……修理過吧？”管門老頭道：“用不著修理。這椅子的手藝好著呢，即便再用上 30 年也不用修。” 哥兒倆馬上動手，奧夏冒充消防隊裡的檢查員去找老城社會保障第二院的事務主任，說要檢查工作。他神氣活現地走遍了這座養老院，企圖找到留下的那把椅子，可是蹤影全無。他趁事務主任走開的當兒，又查問了老太太們，老太太們氣憤地告訴他，就在今天，事務主任將這把椅子賣掉了，這傢伙常常偷東西出去賣。