很久很久以前，一對貧窮的夫妻住在一間破茅房裡，離別人住的地方都很遠，在樹林裡。他們的生活只夠勉強餬口，就是這樣還非常拮据，他們有三個兒子，最小的兒子叫灰孩子，他除了躺在那兒撥煤灰以外，什麼都不幹。
一天，大兒子說他要出去養活自己。於是他們就同意了。大兒子上路了。他走啊走啊，走了一整天，夜色降臨時，他到了一個王宮，國王站在外面的臺階上，問他到哪兒去。
“哦，我去找個工作。”年輕人說。
“那你幫我照看七匹小馬駒吧。”國王說，“你花一天時間看著它們，晚上你如果能告訴我他們吃了什麼，喝了什麼，我就把女兒嫁給你，還給你半個王國。不過，你要是做不到，我就從你背上切下來三塊肉。”
年輕人覺得這事兒容易，就同意了。
第二天早上，天亮了，國王的馬伕頭牽出七匹小馬駒來，馬駒立刻跑了，年輕人跟著它們，爬山，穿過溪谷，走過樹林和沼澤，走著走著，他累壞了。這時候，他走到了一個岩石縫邊，一個老婦人手裡握著紡錘，坐在那兒紡線。
她看見年輕人跟著一群馬駒跑，汗像小溪一樣從臉上流下來，說：“來吧，英俊的小夥子，我來幫你梳梳頭。”
小夥子很願意，坐在這個老婦人旁邊，把頭靠在她腿上。她幫他梳了一天頭，他躺在那兒，什麼也沒幹。
天快黑了，年輕人要走了。“我直接回家算了。”他說，“到王宮也沒用了。”
“等黃昏時，馬駒會再路過這兒的，你把它們趕回家。沒人會知道你躺在這兒，沒有看馬。”老婦人說。
馬駒果然來了。婦人給了小夥子一瓶水和一點苔蘚，告訴他把這些給國王看，告訴國王這就是馬兒吃的喝的東西。
“你照看了馬兒一整天嗎?”國王見小夥子回來了，問。
年輕人說：“是的。”
“那麼，告訴我馬兒吃了什麼，喝了什麼。”國王說。
年輕人把老婦人給他的水和苔蘚給他看:“這就是了。”
國王這下知道他是怎麼看馬看了一天的了，大發雷霆，叫僕人在年輕人背上割三塊肉下來，灑上鹽，然後把年輕人趕回家去。
年輕人回到家裡，猜也能猜到，他是什麼心情。他說，他出去一次，就出這種事，他再也不出去了。
第二天，二兒子要到外面闖世界。他父母不同意，讓他看看哥哥的背。但是二兒子不願意放棄，堅持說了很久，父母終於同意了，他上路了。
他走了一整天，來到了王宮。國王站在臺階上，問他到哪兒去。他說他要找活兒幹。國王說他可以照看七匹小馬駒，說的話和跟他哥哥說的一樣。
年輕人立刻同意了，他覺得看馬這活兒容易得很。
天剛矇矇亮，馬伕頭就放出七匹小馬駒來了。馬又跑過山脈和溪谷，小夥子跟在後面跑，就像他哥哥一樣。他跑了很久很久，跑得又累又熱，經過了岩石縫那兒，看見了紡紗的老婦人，原來她是個女巫，她叫他：“來吧，英俊的小夥子，我幫你梳梳頭髮。”
年輕人很高興，就隨便讓馬跑開了，自己坐到了老女巫旁邊，把頭靠在她腿上，在她那兒待了一天。
晚上，馬駒回來了，二兒子也拿著一塊苔蘚和一瓶水，帶回去給國王看。
國王問年輕人：“我的馬駒吃了什麼，喝了什麼?”
年輕人給國王看那瓶水和苔蘚：“你看，這就是你的馬吃的、喝的。”
國王大怒，命令僕人從他背上割三塊肉下來，灑些鹽在上面，然後把他立刻趕回家去。
年輕人回家，告訴父母所有的事兒，他說他出去一次，換回來這結果，他再也不出去了。
第三天，灰孩子要出發了。他說他想親眼看看七匹小馬駒。
他的哥哥嘲笑他：“我們都成這樣了，你覺得你比我們強嗎?你看上去確實強，你除了躺在地上玩灰，什麼也沒幹過!”
“是，我還是要去。”灰孩子說，“我很認真的。”
兩個哥哥笑他，他的父母求他不要去，但是沒有用，灰孩子走了。他走了一整天，天黑時，到了王宮前。
國王站在宮外的臺階上，他問灰孩子到哪裡去。
灰孩子說：“我去找活兒幹。”
“你從哪兒來的呢?”國王又問。他這次想在用人之前瞭解多一些。
灰孩子告訴國王了，他是那兩個替國王看過馬的人的弟弟，他問自己能不能試試運氣。
“哦，他們可真丟人!”國王說，他一想到他們就生氣，“你的哥哥是這兩個傢伙?你自己也好不到哪兒去。我有的是人用。”
“嗯。不過，我已經來了，就讓我試試吧。”灰孩子說。
“好啊，要是你這麼想被剝皮，可以啊。”國王說。
“我倒是更想要公主。”灰孩子說。
第二天一早，天剛剛亮，馬伕頭就放出了七匹小馬駒，它們又往山谷跑，穿過了森林和沼澤，灰孩子一直跟著它們。
跑了很久很久，到了石縫間，老女巫坐在那兒用紡錘紡線，叫灰孩子：“過來吧，我英俊的小夥子，讓我幫你梳梳頭。”
“你過來吧。你跟著我!”灰孩子說著，緊緊抓著一匹馬的尾巴。
他安全地過了石縫，最小的馬駒說：“騎到我背上來，我們還有很長的路要走。”小夥子騎上去了。
他們走了很長很長的路。
“你看見什麼了?”馬駒問。
“什麼也沒看見。”灰孩子回答說。
他們又繼續前進。
“你現在看見什麼了?”馬駒問。
“沒，沒有。”小夥子說。
他們走了很久，馬駒又問：“現在看見什麼了?”
“我看見一個白色的東西。”灰孩子說，“像是一棵很粗的白樺樹。”
馬駒說：“對了，就是這裡。”
他們到了那兒。第一匹馬駒把樹踢倒了，樹根那兒立刻出現了一扇門，門裡是一個小房間，房間裡只有一個小火爐和一對板凳，門後面掛著一把生鏽的短劍和一個小水罐。
“揮得動這劍嗎?”馬駒問。
灰孩子試了試，但是不行，他喝了幾口水罐裡的水，這下，他可以輕鬆地玩那把短劍了。
“好極了。”馬駒說，“帶著這把劍。你婚禮那天，用這把劍把我們七個的腦袋砍下來，我們就能變回王子了。我們是公主的哥哥。有個巨人給我們下了咒語，要解開咒語，你得小心地把我們七個的腦袋放在各自的尾巴邊，這樣咒語就失效了。”
灰孩子答應了，於是他們繼續前進。
走了很長很長的路，馬駒問：“你看見什麼沒?”
“沒有。”灰孩子說。
於是，他們又走了很長的路。
“現在呢?還是什麼也沒看見?”馬駒說。
“唉。沒有。”灰孩子說。
他們又走了很久，翻過了山脈和溪谷。
“現在你看見什麼了嗎?”
“看見了。”灰孩子說，“我看見一樣東西，像是藍條紋，很遠，很遠。”
“是一條河，我們得過河。”馬駒說。
橋上有個很長、很漂亮的橋。過了河以後，他們又走了很長的路。
馬駒又問灰孩子看見了什麼。這回他看見很遠的地方有黑色的房子，像是教堂的塔樓。馬駒說：“是的，我們要進去。”
馬駒一進教堂的院子，就變成了人，看上去就像是王子。他們的衣服是那麼華麗，閃爍著光芒。他們進了教堂，從牧師手中接過麵包和酒。灰孩子也進去了。牧師把手搭在王子的肩膀上，祝福他們。他們又出了教堂，灰孩子也跟著出來了，拿了一瓶酒和一些麵包。
王子們回到院子裡，立刻又變成了馬駒。灰孩子上了馬，他們又原路返回了。
他們過了橋，過了白樺樹，又看到了老巫婆，他們跑得太快了，灰孩子甚至沒有聽清楚老巫婆在叫什麼，為什麼生氣。
天已經快黑了。他們在夜色降臨時回到了宮裡，國王站在院子裡等他們。
“你一整天都看著馬嗎?”國王問灰孩子。
“我盡力了。”灰孩子說。
“你說說看，我的七匹馬都吃了什麼，喝了什麼?”國王問。
灰孩子拿出了麵包和一瓶酒，給國王看：“這是他們吃的，這是他們喝的。”
“很高興你如此忠誠。”國王說，“你可以娶公主，還可以得到我的半個王國。”
婚禮都準備好了，國王說婚禮將非常華麗。於是，每個人都打聽這事兒。
他們坐下來吃婚宴時，新郎站起來，藉口忘記做一件事兒了，離開宴會走到馬廄邊。他一到那兒就按馬駒的話做了，把它們的腦袋砍下來，從最大的砍到最小的，然後小心翼翼地把腦袋放在尾巴旁邊。
這一切做完後，馬駒都變成了王子。他們一起回到婚宴上。
國王實在太高興了，他吻了灰孩子，拍拍他的背，公主也非常高興。
“我的一半王國已經是你的了。”國王說，“我死後，另一半也是你的。我的兒子們已經又是王子了，他們自己可以找到土地當國王。”
因此，婚禮充滿了歡樂的氣氛。