日本大本營見狀驚恐萬分，於四面楚歌、走投無路之中，決心不顧血本，孤注一擲，背水一戰。於是，戰雲又籠罩在菲律賓南北一千海里的洋麵，瀰漫在星羅棋佈的大約7千個島嶼上空。1944年10月22日，美軍大出日軍預料，以迅雷不及掩耳之勢，在非律賓群島中南部那個面積不大、默默無聞的萊特島大舉登陸。日美雙方在菲律賓遼闊的海域裡激烈爭奪，殊死拼殺，從而爆發了人類歷史上規模最大的一場海戰——萊特灣大海戰。
萊特灣大海戰創造了幾項世界記錄：海域廣——東西600海里，南北2000海里；時間長——實戰時間3晝夜半；規模大——雙方總計參加作戰的艦艇達293艘，飛機1196架；戰場多——共計有6個主要戰場。
同時，此役首開大規模“神風特攻”自殺作戰的惡端。
10月25日上午，正當萊特灣大海戰處於熾熱化的時候，由托馬斯·斯普拉格海軍少將指揮的“塔菲一號”在薩馬南部海面出乎意外地遭到了日本自殺飛機的攻擊。
7時45分，美護航航空母艦“桑加門”號的瞭望員發現南部3000米上空有4架行蹤可疑的日機在雲層裡隱蔽地穿行，當飛至航空母艦上空時，其中3架突然垂直俯衝下來。第一架如同自天而降的一塊隕石似地落在“聖梯”號航空母艦艦尾，該艦猝不及防，“轟”地一聲巨響，日機撞中飛行甲板，引起了大爆炸，甲板上翻卷起一條8米長的裂口。其餘兩架在俯衝墜落時被艦面炮火擊毀。那架一直在空中盤旋的日機，亦被防空炮火擊中，但它卻奇蹟般地拖著一條長長的黑色煙帶，箭一般地向“蘇萬尼”號護航航空母艦撞去。自殺攻擊非常成功，“蘇萬尼”號艦體被撞中，受傷極重。
將近上午11點，“塔菲三號”的4艘護航航空母艦也遭到6架自殺飛機的攻擊。日機冒著凶猛的艦面炮火，流星一般地直墜而下，有兩架在空中被擊毀，一架在航空母艦飛行甲板上空劇烈爆炸。其餘3架有2架撞中“卡里寧灣”號，造成嚴重破損；1架擊中“聖洛”號飛行甲板，引起連續的駭人大爆炸，甲板被炸開，燃油四溢，大火沖天。這是萊特灣大海戰中，日本人的“神風特攻隊”最初對美艦進行自殺性攻擊的情況。
日機在攻擊中同目標同歸於盡，在太平洋戰爭中屢見不鮮。在戰爭的第一天——偷襲珍珠港的戰鬥中，飯田房太朗中尉就駕機撞擊美軍機場機庫。
以後效尤者層出不窮。但是，大規模、有組織地出現，則始於萊特灣大海戰。
在“捷號作戰”中，為挽回敗局，挫敗美軍反攻鋒芒，日本大本營特別重視此種肉彈攻擊方式。起初意欲募集亡命之徒，予以特殊待遇，編為正式部隊。但鑑於此種方式太露骨，日軍有關首腦便假惺惺地說：“委由各勇士自行決定為宜。”於是決定：凡志願特攻之義烈將士，以個人資格配屬於作戰部隊，臨時編為特攻隊，以攻擊美軍艦船。
1944年10月17日，日本第一航空艦隊司令大西海軍中將到達菲律賓，這個心毒手狠的法西斯分子，曾參與策劃偷襲珍珠港的陰謀，被稱為日本海軍航空界的“瑰寶”。面對帝國節節敗退、全線崩潰的危局，大西認為只有孤注一擲，拼死一搏。10月19日深夜，大西在馬尼拉近郊的克拉克機場召集第一航空航隊的精華第201航空隊開會，組織了“駕機撞艦”的特別攻擊隊，取名為“神風特攻隊”。這夥法西斯分子歇斯底里地叫囂：“在這非凡的時代，不能不掀起一陣神風。” “神風”的典故源於公元十三世紀末，元世祖忽必烈兩次率艦攻打日本九州，皆遭遇颱風，船毀人亡，大敗而歸的故事。歷來崇尚神靈的日本國民開始把這兩次葬元軍入魚腹，救日本子瞬間的暴風稱之為“神風”。眼下，日本法西斯已氣息奄奄，危在旦夕，自然又幻想乞求天助神佑了。“神風特攻”是日本法西斯瀕臨滅亡時的一個產物，是進行垂死掙扎的一種形式，是一種絕望的工具，是他們即將走向毀滅的一個預兆。
這種自殺飛機，實際上是由人駕駛的可以追蹤目標進行攻擊的“炸彈”。
機上裝載烈性炸藥1000公斤，置飛行員座艙之前，一旦發現美艦，就連人帶機撞下去，其機頭觸及堅硬之物立即發生劇烈爆炸。
在自殺機隊起飛前，其情形十分悽槍。一位飛行大尉曾回憶當時的情形說：“吃的都是嫩竹葉所包的飯糰，添以戰時所吃的粗菜，吃後又將自己的姓名、遺物寫於身畔所帶的包袱上……在指揮所前集合完畢後，又在指揮官面前寫下絕命書，在額上繫緊帕子，因無錢的關係，只得用向醫務室討來的繃帶權充帕子。”另一位飛行軍官回憶說：“飛行員多為18至25歲的日本青年……聽說在出發作一去不復返的飛行之前，可與女子相處3個月。此種肉飛彈隊的飛行員，在出發前被閉於機內，出發時也不攜帶階落傘。飛機起飛後，降落輪即行脫落，飛行員只可俯衝目標身死，不能再行著落，否則機身爆炸，飛行員也不能從座艙裡跳出來。飛行員駕機飛離地面後，將環繞機場三週，該基地的全體軍事人員均須對他立正行禮。” “神風特攻隊”升空對敵艦進行攻擊時，一般分為戰術小隊，一個小隊通常有特攻機3架，支援機2架，支援機進行領航，掩護與攔截美機作戰、觀察戰果等任務，老練的飛行員擔任。特攻隊專門進行自殺性攻擊。
在萊特灣激戰中，日軍自殺飛機在25、26日擊沉了美軍1艘護航航空母艦、重創4艘，輕傷一艘。
萊特灣之戰雖然首開有組織的自殺飛機的惡端，但其勢尚且不猛，規模也不大。在以後的仁牙因灣之戰、沖繩海空戰中，自殺飛機作戰才達到了登峰造極的程度。自殺飛機作為一種絕望的進攻方式，然而它卻挽救不了日本法西斯必然滅亡的命運。
在日本法西斯行將滅亡之前，日軍曾大量運用各種特攻戰法：各式各樣的飛機甚至連木質雙層機翼飛機都找來帶上炸彈，參加自殺性攻擊。日本海軍還製造了裝滿炸藥名為“震洋”的小型自殺快艇，以及名為“迴天”的由人操作的魚雷，進行自殺攻擊。
日本軍閥還決定在本土決戰時，以更大規模的“神風特攻”與盟軍的登陸部隊同歸於盡。
儘管在萊特灣大海戰中，日本法西斯不惜以年輕軍人的性命作賭注，組織自殺性的“神風特攻隊”，但此次大戰仍以日軍的慘敗而結束。激戰結果，日軍被擊沉航空母艦4艘，戰列艦3艘，巡洋艦10艘，驅逐艦和潛艇17艘，損失飛機約400架，傷亡7400餘人。
在世界反法西斯國家和人民的沉重打擊下，1945年8月15日，日本宣佈無條件投降，“神風特攻隊”也隨之壽終正寢。當晚，所謂“神風特攻之父”大西中將在絕望中以傳統方式切腹自殺，他留下遺書——《致特攻隊員的英靈》，向死去的特攻隊員們及他們的家屬謝罪。
至此，“神風特攻隊”的血腥歷史宣告結束。而先後參加特攻的3500餘名年輕飛行員，卻可悲地成為法西斯戰爭政策的殉葬品。