清朝康熙二十四年仲夏，杭州南屏山下來了一群叫花子，老老少少十幾人，為首的是一個頭發胡子花白的老年乞丐，眾小乞丐都稱他為張九公。
眾乞丐身上都斜揹著一隻鼓溜溜的布囊，手裡都提著一隻帶蓋的竹籃。這時晨曦初露，他們先在山下的淨慈寺外歇了歇腳，就在張九公率領下向南屏山進發了。
他們此行是去南屏山中捕蛇。
卻說這南屏山一帶長期以來蛇類繁多，其中不少蛇屬於劇毒，致使遠遠近近遊客居民遭蛇咬傷乃至送了性命的情況時有發生。現在見到眾乞丐要進山捕蛇，附近人們頓覺精神一振，年輕的、膽子大點兒的就索性跟在乞丐們後邊，一道進山去看看新鮮。於是，呼啦啦這隊伍竟接近百十人，好不熱鬧！
大約一袋煙的工夫，人們來到一山坳深處。但見這石幽草茂之間露出一孔黑 的洞口。洞口直徑有一尺多，四周石滑草偃，無遮無擋，一看就像是常有大活物出入的所在。近前的人們不由得倒吸了一口冷氣，本能地退到了後邊。
張九公目光如電，迅即掃視了一下洞口周圍形勢，然後就在洞口前面的小片平地上邁開禹步，轉了幾個圈圈兒。他一邊轉，嘴裡還一邊唸唸有詞。那位問了：什麼叫“禹步”呢？相傳遠古時候大禹治水，終年奔波勞累，腳上生了病，走路一顛一跛，世人稱之為“禹步”。後代的巫師、道士作法，往往仿效這種步法，所以也稱“禹步”。
禹步祈禱已畢，張九公俯身上前，面對洞口，雙脣聚縮成喇叭狀，運足滿腹之氣，向著洞裡“呼、呼、呼”連噴三口，便聽洞裡傳來“隆、隆、隆”的響聲，直讓人發瘮。
再看眾乞丐，這時早已排成雁字分立洞口兩旁，各自伸手從布囊中取出大把的青草葉塞進嘴裡猛嚼起來，眼睛卻瞪成銅鈴般盯住洞口。
說時遲，那時快。洞裡響聲剛過，就見一條一米多長的火赤練黑首花身，率先“噌噌”出洞；緊接著，蛇群便直撲洞口，潮湧而出。好一幅萬蛇競走圖！從種類說，烏梢蛇、青梢蛇、眼鏡蛇、蝮蛇、金環蛇、銀環蛇……還有許多不知其名的蛇，果然五花八門，應有盡有；從形狀說，大的、小的、粗的、細的、長的、短的、鈍的、尖的，像荊條的，像棒槌的，像螃蟹的，像鯰魚的，像鮮黃瓜的，像乾柴棒的，虎頭龍身的，尖嘴扁肚的……真是千奇百怪，觸目驚心；從顏色說，赤、橙、黃、綠、青、藍、紫、白，雜色斑斕，炫人眼目，赤的赤似硃砂，青的青同藍靛，綠的綠若銅青，白的白如雪練，黃的黃賽老薑，還有的黑白相間，紅綠夾雜，實在讓人渾身肉麻，不寒而慄！
面對遍地四竄的群蛇，張九公早已閃讓一旁，眾乞丐則抖擻精神，加緊操作。他們將口中草汁塗抹在各自雙手的手心手背和腕子上，再將草渣塞住鼻孔，而後便開始放手捉蛇。他們捉得那麼麻利，那麼輕鬆，就像農民撿拾掉在地上的莊稼一樣。看客們百思不解：那麼多種毒蛇，包括凶暴殘忍的眼鏡蛇，到了他們手裡，怎麼一條條竟軟綿綿成了麵條，就那麼乖乖地聽任他們拾來就放進編織細密的竹籃裡？這就是那布囊中青草的神祕魔力嗎？
不大會兒，地上的蛇已經所剩無幾。眾乞丐神彩飛揚，看客們驚魂甫定。然而，就在這當兒，忽聽得洞中颯颯驟響，如風雨大作。在場眾人莫不悚然震駭，面面相覷。
乞丐降蛇王(2)
只有張九公鎮定自若，他告訴大家：“蛇王來了，你們快快躲開！”說罷，他也伸手從布囊中取青草葉嚼將起來，並獨自一人面洞而立，將兩臂高舉在頭頂之上。
眨眼工夫，洞口有惡風撲面掃出，險些將張九公擊倒。挾著惡風，一大蛇黃頭青身，頭上長著短肉角，身子有人的大腿粗，訇然飛將過來，尾巴一甩，便把張九公盤起三匝。那蛇纏住了人，就昂起帶角的巨頭，張開大口吐出長芯，連連向張九公頭臉上噴氣，發出“嗡嗡”的響聲。這番情景，嚇得遠處的看客們魂飛魄散，驚叫爹孃。
張九公被蛇王纏住身子，頓時呼吸困難，面色如土，但他咬牙強忍，緊閉雙目，趕快將嘴裡的草汁猛地噴向蛇頭。說來也怪，偌大蛇王，一經捱了張九公這幾番噴，居然立馬就耷拉下頭來，再也不能噴氣了。然而蛇身卻如粗大的鋼絲繩般更加緊狠地纏住張九公，使他動彈不得。人們看到這情景，冷汗早已溼透衣衫。
趁著蛇頭萎垂的機會，眾乞丐趕緊向張九公口中遞上草葉。因為這時他被蛇纏緊，手在頭頂上，已無法向下探囊取草了。
張九公口中得草猛嚼，兩手在頭頂上仍對蛇頭作著口訣。
蛇王到底是蛇王。草汁藥力稍過，它便又昂起頭來，再用毒氣猛噴張九公。而張九公立馬用口中的草汁回噴蛇王。雙方就這樣一來一往，生死相搏，難分難解。旁觀者忽然忘卻了駭怕，一個個張嘴瞠目，簡直看得呆了傻了。
如此這般鬥了三四個回合，蛇王終於支援不住，身子軟了下來。它放鬆尾巴，解除了對張九公的纏繞，然後緩緩掉過蛇頭，向洞中蜿蜒退去。它認輸了。張九公獲得解脫，站在那裡目送蛇王入洞，也不追逼。剛才張九公決鬥蛇王的時候，眾乞丐已將地上的餘蛇捉拾一盡，竹籃裝滿，籃蓋拴牢。這會兒張九公大獲全勝，便率眾乞丐班師凱旋。看客們也相隨歸去。
一行人回到淨慈寺前，再看張九公時，頭、臉、脖子已經漸漸腫大起來，不大會兒就腫得耳、眼、口、鼻成了平面，可見其毒之烈。他趕緊吩咐眾乞丐，多多咀嚼布囊中的青草葉，輪番不斷地往他頭上臉上脖子上猛噴。一直噴了近半個時辰，那毒腫才漸漸消了下去，大家這才放了心。
當場有好事者問張九公道：“你們為何把那條最大的蛇給放掉了呢？”
張九公笑道：“那大蛇乃是蛇王，我要是收拾了它，四山的蛇王都會趕來相拼，恐怕我們這些人就沒有能活著的了！”
天已傍午，寺前的商賈、居民見眾乞丐捉了附近山中之蛇，都覺快意。於是大家湊些銀錢，在寺前酒家置辦酒席款待眾乞丐。張九公和他的眾徒們酒足飯飽十分高興，臨去時將布囊中剩餘青草葉留給了主人們，叮囑他們道：“這種草最能解毒，無論蛇咬蠍蜇，還是生瘡長癤，嚼了這草敷在傷口，立馬就好。”
說罷，眾乞丐提上沉甸甸的竹籃，徑奔藥鋪去了。