古巴的一位老漁夫桑地亞哥已經連續八十四天沒打到魚了。頭四十天還有個叫曼諾林的孩子和他一起，後來孩子的父母嫌老頭“背運”，就叫孩子搭了別人的船。老人睡覺時不像年輕時總夢見海浪、沙灘，而常常夢見獅子。
太陽又升起來了，魚依然向北遊。老人疲憊不堪，左手在抽筋，他吃些生魚以增加力量。魚終於跳出水面，比小船還長兩英尺呢。老人放出更多釣絲，緊緊拽住，手已皮開肉綻，湧出鮮血。第三天，大魚開始打轉，最後銀花花的肚皮終於翻出水面，老人使盡平生的力氣把它殺死，並把它綁在船邊。那傢伙足有一千五百磅，或許更重。
死魚的血腥味引來了鯊魚群，它們圍著船打轉。老人用魚叉扎，用槳、舵柄、刀子等與鯊魚拼死搏鬥。他深信：“一個人並不是生來要給打敗的……你儘可把他消滅掉，可就是打不敗他。”最終，鯊魚吃掉了他千辛萬苦得來的大馬林魚的肉，僅僅留下一副大魚的骨架。
路邊的小茅棚裡，老人又睡著了，他依舊臉朝下睡著，孩子在一旁守護他。老人正夢見獅子。