馬克思先生曾得出過一條簡單樸素卻一針見血的理論——“人，必須在滿足基本的生活需要後，才能夠追求更高等的滿足。”這誠然是經得起推敲的至理名言，但有的人卻在例外。
在遙遠的那邊，那座熾熱的沙城，有人在那裡守護者歷史車輪的留痕——敦煌。《此生只為守敦煌：常書鴻傳》是作家葉文玲創作傳記，2020年6月首次出版。它記敘著一群品行高潔、志存高遠的仁人志士，為了守候敦煌，放棄優渥的生活，虔心守候，努力修復敦煌的偉大史詩。
書中從常書鴻的少年開始講述，直至常書鴻病榻前的人生回顧。常書鴻出生在西湖邊的藝術家，早年留學法國，因畫功成名就。但就在事業、生活雙豐收之際，他邂逅了敦煌，人生之路也從此改變。
1936年，他毅然放棄了法國的安定生活和創作環境，在戰火紛飛的中日戰爭亂世中，回到祖國。1943年，他又幾經轉折抵達敦煌莫高窟，在嚴酷的自然環境和極其匱乏的物質條件下，籌備建立敦煌藝術研究所，並擔任首任所長。由此開始了對莫高窟有組織、有系統的保護和研究工作。此後風雨人生中，常書鴻嚐盡了家庭離散、橫遭迫害的苦酒。但即便如此，他一生都保留著這樣一種使命感：敦煌藝術是中國的傳統文化，捨命也得保護它。
1936年，常書鴻毅然放棄在法國的優越生活和穩定的繪畫創作環境，回到戰火紛飛的祖國，帶領工作人員在荒蕪凋敝、飛沙揚礫、物資匱乏、交通閉塞、陋屋斗室、無水無電的艱苦條件下，篳路藍縷，開創基業。
他一生秉執一事，終生畢一事，就是把敦煌守護好、利用好、開發好，將個人的職業事業、理想追求、奮鬥拼搏，同一件偉大的事情關聯起來，因此他自身也獲得了偉大。常書鴻傾盡一生都是為了保護好敦煌，利用好文物，讓敦煌莫高窟這些塵封了幾百年上千年的石窟、壁畫、雕塑等文物活起來，造福人民。常書鴻畢生都在為這項工作而努力、殫精竭慮、鞠躬盡瘁。在這個過程中，他犧牲了自己優裕的生活，乃至犧牲了家庭幸福。如果他不去守敦煌，不放棄原來很好的生活，他跟陳芝秀的愛情可能也會是幸福美滿一輩子，可能也會一直都是令人豔羨的神仙眷侶。但是，因為守敦煌，因為苦守大漠孤燈，他可能就對自己的妻兒造成了一些疏忽和虧欠，或者說他也會心存某種愧疚，換言之，他無疑做出了巨大犧牲。在書的最後，作者以常書鴻的口吻對他的一生進行了“盤點”和剖析，這也可以看作是常書鴻的心聲。從中可以看出，這個人物是有反省精神的，他選擇了正確的職業和事業，但他並非事事正確永遠正確。隨著時間的流逝，常書鴻對自己的前妻陳芝秀其實也慢慢地諒解了甚至是理解了，因為每個人都有選擇的自由，都可以做出自己的選擇。常書鴻選擇了最艱難的，陳芝秀卻希望從這種艱難中“逃離”。
常書鴻的一生啟示人們：人生應該如何度過，如何才能過得更有價值、更不虛此生，也就是，一個人活著，應該考慮為人世間做點什麼、貢獻些什麼，為歷史留下些什麼。常書鴻的這部傳記，或者他的人生選擇，自然也就具有一種勵志的價值，能帶給讀者以思想的啟示。每個讀者在閱讀這部傳記時，都可以通過常書鴻的人生照見自己，思考來路，做好選擇。人生就是一道道選擇題，在每個節點、每個時間的關口或者人生的路口，都要力爭作出正確的抉擇。因此，《常書鴻傳》實際上為人們提供了一面鏡子。
該書最生動的是曲折的情節，作者對常書鴻如何發現前妻的婚外情，包括這樁婚外情是怎麼星火點燃的，描寫得非常細緻：渴的時候有人給她端茶送水，餓的時候有人送來美味，最終，陳芝秀和趙忠清兩個人走到了一起。在常書鴻尚未發覺的時候，兩個人發生了婚外情。當常書鴻發現妻子捨棄幼兒離家出走後，他當即騎馬窮追妻子，這個過程也很生動。最後他摔斷了腿，幸虧被玉門石油工人孫建初救下，故事由此得以繼續。又譬如，常書鴻跟李承仙在戰亂年代的初次邂逅，和一年後兩人再次相遇，由沈福文做媒，這兩個相差23歲的人出人意外地走到了一起，結果竟成就了一段令人欣羨的婚姻。這樣的故事也很生動。
包括那些普通人、小人物的故事，雖然筆墨不多，但也都很動人。比如竇佔彪這位平平凡凡的敦煌的畫工，一輩子追隨常書鴻，堅守在敦煌，忠心耿耿，不屈不撓，這樣的小人物帶給人的是溫暖和善美的感覺，形象也很感人。國民黨的陳縣長，是當官不作為、官僚主義的典型，當常書鴻向他求助時，他說本縣只需貼一個佈告讓老百姓不要去偷竊敦煌的文物就行了，常書鴻向他請求撥款砌一堵牆保護敦煌，他就是不給經費。國民黨的李師長在陳縣長的陪同下，到敦煌去強索雕塑文物，被常書鴻堅決拒絕，但他善於與之周旋，過程相當曲折，最終沒讓對方得逞，常書鴻只答應讓他們從自己女兒的畫裡挑一幅，對方覺得常沙娜的畫比得上飛天壁畫的優美，又“得寸進尺”挑走了兩幅。這寥寥數筆的描寫都能看出人物鮮明的個性特徵。
在作家葉文玲筆下，書中的人物活臨活現，更體現了守護文化遺產的偉大奉獻精神。