周幽王的心肝寶貝褒姒，自從進宮就沒笑過（褒姒這個名字是後起的）。因為她不喜歡周幽王，所以老皺著眉頭嘆氣。周幽王想盡了辦法讓她笑，但她怎麼也笑不出來，於是就出了一個賞格：“誰能叫娘娘笑一下，就給他一千斤金子。”
好多人聽了這個賞格就趕快來到宮裡，向褒姒說笑話、裝鬼臉、演滑稽戲，褒姒覺得這些人很討厭，就把他們都轟出去了。
有一個人叫虢實父，他出主意說：“把烽火臺燒起來，諸侯發兵來救，娘娘見了這麼多兵馬跑來跑去，沒個不笑的！”“就這麼辦吧！”周幽王說。說幹就幹。他們來到了驪山，當天晚上，烽火點起來了，諸侯們看見了趕緊發兵，到地方了，人都沒有，經周幽王一說，大家才知道上當了。褒姒見了，就冷笑一聲，糊塗到家的周幽王見了，高興得跳了起來。過了幾天，西戎敵人真來了，烽火點上了，可幫手還沒到，所以，周朝敗給了西戎。
這場戰鬥諸侯沒來，是因為他們以為周幽王還在開玩笑，所以沒來幫忙。
這個故事內容與小時候《狼來了》的故事很像，都是事不過三，《狼來了》故事裡，小男孩在第三次喊“狼來了”時，村民沒去幫忙，結果小孩的羊被狼吃了。《千金一笑》是西戎打過來，諸侯沒去幫忙，周朝最後敗給了西戎。