悲慘世界讀畢，有一種如釋重負之感，畢竟，讀完一本百萬字的鉅著不想讀一篇文章那樣輕鬆。讀時一度感覺枯燥，但讀後的成就感和感悟也是不可比擬的。
雨果在本書塑造了一群受苦受難的底層人物，這部小說有兩個目的：一是敘述冉阿讓的故事，二是藉以抨擊社會。應該說這兩個意圖都很圓滿。
然而讓為飢餓所迫偷了一塊麵包而入獄，因企圖越獄，刑期加至十九年。刑滿釋放後投宿迪涅。遭眾人排擠，卻受到主教的盛情款待，且以善心和愛心感化了他，將他脫胎換骨成為“人道、的寬巨集大量的良民”。改名後，他經過自己的奮鬥成為資本家，當上市長，關心勞動者做了不少社會改良的工作。但它的身份也一直被警長沙威懷疑並再度被捕、逃亡。後在巴黎的巷戰中，他不計仇怨放走沙威。最後冉阿讓在珂賽特懷中離開了黑暗的人間，孤獨地躺在拉雪茲公墓的一個偏僻角落，任“荒草掩埋，雨水沖刷。”冉阿讓這個人物總體上看還是可信的，具有一種震撼人心的力量。同時，書中許多其他有血有肉的人物，無不充滿了生命力。由此看來，作者敘述冉阿讓的故事的意圖是圓滿的。
這本小說出版後，引起了強烈的反響，各種批評如槍炮般射向雨果。有人認為這是一部“流氓史詩”，有人認為“書中描寫之事已經過時”。路易·波拿巴的第二帝國更是阻止其在法國傳播（《悲慘世界》是雨果流亡期間所作，故未在法國出版）。但這些質疑和阻撓並沒有阻擋小說的成功。把垃圾藏在黑暗裡，世界就歌舞昇平了嗎？不會的，當時的法國社會就像“垃圾”，是藏不住的，或者說雨果又把垃圾公之於眾。用雨果自己的話說“只要由法律和習俗造成的社會懲罰依然存在，在神賦的命運之上人為地妄加厄運；只要本世紀的三大問題——男人因貧窮而沉淪，女人因飢餓而墮落，兒童因無知而凋敗——就得不到解決；只要有些地區社會窒息的現象依然存在，換句話說，從更廣義的角度看，只要地球上還存在著愚昧和貧困，像本書這一類作品就不會是無益的。”確實如此，小說問世一百四十多年扔經久不衰。作者抨擊社會的意圖同樣圓滿。
最後再以作者的原話結束：“此刻讀者展閱此書，無論存在怎樣的間歇、例外或欠缺，但從頭到尾，從整體到細節，全是講述人從惡向善、從非正義走向正義、從假走向真，從黑夜走向光明、從腐朽走向生命。從虛無走向上帝。起點是物質，終點是靈魂。始為九頭蛇，終成為天使。”