北宋端拱二年（公元989年），范仲淹誕生於蘇州吳縣，就此開啟了他坎坷的一生。他幼年喪父，母親改嫁。十幾歲時，范仲淹就辭別了母親，去應天府學習，拜感同文為師，學習經邦治國的知識，立志報國為民。在應天府，條件十分艱苦，他把粥分為幾塊，鹹菜切成碎末，以此作一天的飯食。他那時年齡雖小，但心中承載的，卻是家國天下。
“今小范老子，腹中自有兵甲。”
成年的范仲淹如願進入朝廷做官。康定元年，三川口之戰，宋軍慘敗，朝廷即派范仲淹鎮守陝西，抵禦西夏進犯。慶曆二年，西夏十萬大軍進攻平涼，宋軍抵擋不住西夏的猛烈攻擊，再次慘敗。范仲淹前去救援。西夏的軍官給予范仲淹很高的評價：“今小范老子，腹中自有兵甲。”最終西夏軍隊撤退，被迫與北宋議和，戰事平息。
“寧鳴而死，不默而生。”
范仲淹35歲時，在京都任朝廷祕閣校理。仁宗帝下詔令，要率領朝中百官為太后祝壽，並行跪拜之禮。但這並不符合當朝皇帝事親儀規。文臣武將懾於太后之威，無不噤聲。“寧鳴而死，不默而生。”（范仲淹《靈烏賦》）他身雖卑微，卻敢直言上諫，杜絕有損聖體國威之事。看似輕浮，實則憂國。但他也因此事，被皇太后記恨。自知在朝中難以立足的他，被逐出京，做了河中府通判。
“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂。”
白駒過隙，一晃19年，時年54歲的范仲淹幾經貶黜和放逐，終於在暮年回到京城，任副宰相一職。范仲淹的官位允許他為國家做出諸多有益的事。他向仁宗上諫《答手招條陳十事》，皇上允准。怎料改革的舉措損害了以呂夷為首的舊官吏的利益。最終仁宗下詔解除范仲淹的職位，並把他貶到鄧州。悲憤和無奈下，心灰意冷的范仲淹，長歌當哭，寫下《岳陽樓記》。苦痛憤懣只剩了灰燼，千萬言語不及一句“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂。”
皇祐四年（1052年），范仲淹抱病赴任潁州，行至徐州時，與世長辭，享年六十四歲。宋仁宗親自書寫“褒賢之碑”，贈兵部尚書，諡號文正。至此，范仲淹走完了他憂國憂民的一生。