伯牙是一位傑出的琴師，他從小聰明又喜歡音樂，對音樂有獨特地感受力，但能聽懂他的曲子的人並不多。
有一次，伯牙來到一處景色優美的地方。這裡的山多麼險峻，多麼雄偉壯觀；這裡的水奔騰不息，聲勢浩大。伯牙看著眼前的美景，興致大發，開始緩緩彈奏。
伯牙彈著琴，心裡想著遙遠的東嶽泰山，一陣風將琴聲傳到鍾子期耳中，他尋著琴聲來到伯牙面前，輕輕坐在一塊石頭上，眯著眼靜靜聆聽。琴聲高昂雄壯，鍾子期聽了彷彿身處氣勢磅礴的泰山，泰山高聳入雲，不時從中傳出幾聲婉轉動聽的鳥鳴。鍾子期不禁讚歎道：“彈得真好啊！像東嶽泰山一樣高峻！”
耳邊突然響起的讚美聲讓伯牙十分驚訝，手上的動作沒減慢，繼續彈著，眼睛卻好奇地看向讚美聲發出者。此人衣著樸素，面板黝黑，相貌堂堂，正閉著雙眼陶醉地坐著。伯牙一邊心不在焉地彈琴一邊暗想：這人居然能聽懂我的琴聲，太不可思議了！待我試探一下他。過了一會兒，伯牙心裡想著洶湧澎湃的黃河。鍾子期一臉享受的表情，彷彿身處波濤洶湧的黃河邊，如虎嘯龍吟一般的水聲扣人心絃，金黃的浪潮一次又一次拍打著礁石，一個又一個浪重疊起來，綿綿不絕，生生不息。鍾子期又讚歎道：“彈得多好啊！像黃河一樣浩蕩！”伯牙心頭一震，停下彈琴，激動地看著鍾子期。聽到了琴聲的停止，鍾子期慢慢睜開了眼，看著伯牙抱歉地笑了笑：“對不起，打擾到你了，你彈得真好！”伯牙激動地哭了，他找了很久，找遍了神州大地，終於尋到了知音。兩人互相介紹了自己，把酒言歡，只覺得相見恨晚，最後相約明年再見，才依依不捨地分別了。
第二年，當伯牙興高采烈赴約時，他等了一整天才知道鍾子期染上了重病，不久便離世了，他說唯一的遺憾就是他失約了，要先走一步。伯牙悲痛欲絕，跌跌撞撞地跑到鍾子期墳前，放聲大哭，含淚彈完了當初他們相遇時的曲子。琴聲與原來並無不同，可用心感受卻多了一層悲傷。一曲彈完，伯牙俯下身子看著墓碑，墓碑如釘子一般刺痛了他的心，往事歷歷在目，知音卻已經遠去……“沒關係，我不怪你。”伯牙舉起他心愛的琴用力摔了下去，一字一句地說：“此曲終兮不復彈，三尺瑤琴為君死！”