在一個富人小孩的家庭中，生活著三個人：小男孩彼得和他的爸爸、繼母。
三年前，他的媽媽在一次度假時，被一輛汽車撞傷，不幸身亡。爸爸為了不讓彼得小時候就失去母愛，於是就娶了另一個女人。
剛開始，繼母對他很好，為他做飯、給他做衣服，給他輔導功課……
但是兩年前，繼母又生下了兩個小孩。從那時開始，小彼得每天都吃著苦頭：家裡的重活、每頓的剩飯都由他來承包；繼母還用木棍打他，小彼得的身上到處都是淤青……這一切，小彼得都默默的承受著，但他從不向任何人訴苦。
這年冬天，繼母又要給三個孩子做棉衣了。她為“她的”兩個兒子做棉衣時用的都是上等的好材料，認真裁剪、縫製，做好後，再將保暖的棉花塞進去，這樣就做出了兩件保暖的棉衣。而給小彼得做的時候，只在衣服裡塞了一些葦絮。
衣服做好後，都發給了孩子們。“她的”兩個兒子的衣服非常暖和，而小彼得穿得卻不暖和，他冷的嘴脣發紫，雙手顫抖。
這件事，被眼尖的父親看了出來，他詢問彼得，彼得只好將此事告訴了爸爸。爸爸頓時火冒三丈，要將繼母趕出家門！小彼得趕忙攔住父親，為繼母求情。父親看此情景，就將繼母留了下來。
晚上，父親將彼得叫出了屋子，在星空下，他問彼得：“你恨繼母嗎？”彼得搖了搖頭，道：“生活總要經歷挫折，如果一直順風順水，豈不是太平淡無味了？所以說生活的真諦，在於樂觀！”