韓湘，字北渚，生於唐德宗貞元十年(794年)，為韓愈侄孫、韓老成之子，唐穆宗長慶三年(823年)中進士，官至大理寺丞。這是歷史上的韓湘。歷史上的韓湘是個汲汲於科舉功名的士子，而且最後也如其所願，功成名就。
而另一位不知名的韓愈的「疏從子侄」韓湘子則遊手好閒，是《酉陽雜俎》提及能讓牡丹變色的人。韓愈的《徐州贈族侄》多少道出了與韓湘子的關係：
擊門者誰子？
問言乃吾宗。
自雲有奇術，
探妙知天工。
另外，韓愈的《左遷至藍關示侄孫湘》裡面也提到韓愈在外地遇到這個族侄，如果韓湘是大理寺丞那應該不會經常四處遊逛，由此看來，韓湘很可能不是傳說中八仙之一的韓湘子原型。