黃河僅次於長江,是中國第二大河，幹流全長五千四百六十四公里，流經青海、四川、甘肅、寧夏、綏遠、陝西、山西、河南及山東九個省份，成“幾”字形，向東注入渤海，沿途彙集了三十多條主要支流和無數溪川，流域面積達七十五萬多平方公里。中游段流經廣大的黃土高原地區，許多支流夾帶大量泥沙匯入，為世界上含沙量最多的河流，河水呈黃色，因而得名。
黃河發源於青海巴顏喀拉山北麓的約佔宗列渠，海拔五千四百多公尺，四周高山終年積雪。黃河源流段有星宿海，是一片無數小湖的沼澤。出星宿海後進入鄂陵湖和札陵湖到瑪多，繞過積石山和西傾山，穿過龍羊峽到達青海貴德，長一千九百多公里。上游段自貴德至綏遠省河口鎮，長一千五百多公里。黃河在甘肅境內，穿過不少大峽谷，彙集許多支流。
中游段從河口鎮到河南盂津，長一千一百多公里。河水折向南流，縱貫黃土高原，夾帶著大量泥沙，洶湧而下，到了壺口，地勢陡落，形成壺口瀑布，接著穿過龍門峽流到潼關，河道變寬，因匯人汾沁、洛河和消水等支流，水量大增。河水到潼關為華山所阻，折向東流，過三門峽到盂洛，便進入平原地區。下游段自孟津到山東利津縣注入渤海，長八百七十多公里，由於泥沙淤積，水流緩慢，兩岸築有大堤，成為高出地面的地上河。
黃河河道以源流段和上游段最曲折，中游段次之，而下游段則筆直。從蘭州到潼關，河水繞流一個長方形的三邊，那就是著名的河套，約長二千公里。古時下游河道遊移不定，河水有時在山東丘陵以北注入渤海，有時在山東丘陵以南奪淮流入黃海，兩者相距達五百公里。
在歷史上，黃河流城經常氾濫成災。據記載，二千多年來，黃河下游潰堤達一千五百多次，較大規模的改道有二十六次，水災範圍北至天津，南達江蘇、安徽，廣達二十五萬平方公里。河水夾帶到下游的泥沙總量，平均每年超過十六億公噸。由於下游段地勢低平，河道坡降平緩，流速減低，大量泥沙於是沉積在河床上，平均每年逾四億公噸，其餘泥沙則流到河口，沖積成向海伸展的河口三角洲，平均每年造陸達二十多平方公里。
黃河流域有肥原沃土，物產豐富，山川壯麗，居民幾佔中國總人口四分之一，耕地則約佔全國四成。