賣過燒餅愛好攝影
1927年11月，葉挺作為總指揮發動廣州起義，卻以失敗告終。共產國際東方部的領導人聽信王明的讒言，對葉挺產生了偏見。葉挺一氣之下出走西歐，與黨失去了聯絡。
葉挺先後在德國和法國度過了5年時間。當時他賣過水果蔬菜，還在柏林開過小吃店，賣油條、燒餅。後來，他對蔣介石的倒行逆施十分氣憤，但遠居海外，訊息閉塞，就回到夫人孃家所在的澳門。他的長子葉正大回憶說：“只有在澳門我們全家聚得最齊。母親當時已經生了7個孩子，一家人常去野餐、游泳、拍照。父親那時就是一個攝影發燒友了。他從香港買來暗房器材，自己在家裡沖洗膠捲。那時我們全家拍了很多照片，現在看來，還照得很有藝術性。”葉正大還隱約記得，一次父親勃然大怒，批評他的侄子葉欽在國民黨裡混飯吃的做法，認為就是回家種地，也比去國民黨那裡乾淨。
把革命比喻成爬山
1937年9月28日，蔣介石任命葉挺為新四軍軍長，因為他不能允許共產黨派人來當軍長，而葉挺已經脫離共產黨達十年之久，他認為可能會聽他的話。張聞天、毛澤東發出電報，問葉挺是否願意恢復黨籍。葉挺表示：“在黨的組織之外，但願在黨的領導之下，堅決抗戰到底。”又表示如果中共不同意，他可辭職。
10月19日，張聞天、毛澤東又致電詢問葉挺“是否可來延安及八路軍總部接洽一次？”葉挺很高興，願意接受黨中央的考察。
11月3日，葉挺抵達延安。中共中央決定同意葉挺擔任新四軍軍長。8日，中共中央召開歡迎葉挺大會。
葉挺表示：“革命好比爬山，許多同志不怕山高，不怕路險，一直向上走。我有一段，是爬到半山腰又折回去了，現在又跟上來。今後，一定遵照黨所指示的道路走，在黨和毛澤東主席的領導下，堅決抗戰到底。”
13日，葉挺回到武漢即以新四軍軍長的身份向《大公報》記者發表談話說：“我們受日本帝國主義的壓迫，已經是忍無可忍，這一次出於不得已而抗戰，我們只有一個字，就是拼。”
“請槍斃我吧！”
1942年5月12日晚上八時半，蔣介石試圖勸降在押的葉挺。蔣介石說：“爾這個人太老實，上了人家的當還不覺悟，人家叫爾回去爾就回去，叫爾打就打，人家利用爾完了還會殺爾。”蔣介石連用了幾個“人家”，指的就是“共產黨”。
葉挺的回答避開他的挑撥，另闢蹊徑，反過來用具體事實揭露蔣介石蓄意製造“皖南事變”的陰謀：你蔣介石指定路線要新四軍到指定地區去，新四軍途中要和日軍作戰又不給補充武器彈藥和糧食，同時佈置了一個口袋，集中七個師包圍我部。“這個時候，我打電報辭職，又沒有批准，我只好帶著部隊逃命。”
緊接著，葉挺引用了“小杖則受，大杖則逃”的古話之後說：“我們不善於逃命而遭受滅亡，則是我對部下不起，現在上饒還監禁幾百幹部，我對他們應該負責。我處置失當，我願受軍法裁判。”
蔣介石又說：“我指示爾一條正路，爾能絕對服從我跟我走，爾一定可以得到成功，不然爾就算完了。”葉挺坦然地說：“我早就決定我已經完了！”
蔣介石馬上改變口氣，說：“也不是那樣意思，我叫爾去三戰區去好好休養，爾的前途是光明的。”
葉挺寸步不讓：“如果照這樣做，大家一定說我自私，怕法律處置，我不能這樣做。”
蔣介石無計可施，讓第三戰區副司令長官郭懺繼續勸降。他們談了一個小時，葉挺的答覆是：“我不能這樣做，請槍斃我吧！”
