司馬遷（約前145～前87），陝西韓城人。他是西漢偉大的史學家、文學家和思想家。他寫的《史記》，計130篇，約50萬字，記述了從黃帝到漢武帝太初元年約三千年中的重大歷史事件和傑出的歷史人物，是中國古代歷史的總結，也是光耀千古的文學著作。
司馬遷幼年是在韓城龍門度過的。龍門在黃河邊上，山嶽起伏，河流奔騰，風景十分壯麗。這條中華民族的母親之河滋養了幼年的司馬遷。他常常幫助家裡耕種莊稼，放牧牛羊，從小就積累了一定的農牧知識，養成了勤勞艱苦的習慣。在父親的嚴格要求下，司馬遷10歲就閱讀古代的史書。他一邊讀一邊做摘記，不懂的地方就請教父親。由於他格外的勤奮和絕頂的聰穎，有影響的史書都讀過了，中國三千年的古代歷史在頭腦中有了大致輪廓。後來，他又拜大學者孔安國和董仲舒等人為師。他學習十分認真，遇到疑難問題，總要反覆思考，直到弄明白為止。在父親的薰陶下，他從小立志做一名歷史學家。
一天，快吃晚飯了，父親把司馬遷叫到跟前，指著一本書說：“孩子，近幾個月，你一直在外面放羊，沒工夫學習。我也公務纏身，抽不出空來教你。現在趁飯還不熟，我教你讀書吧。”司馬遷看了看那本書，又感激地望了望父親，說：“爸爸，這本書我讀過了，請你檢查一下，看我讀得對不對？”
說完把書從頭至尾背誦了一遍。
聽完司馬遷的背誦，父親感到非常奇怪。他不相信世界上真有神童，不相信無師自通，也不相信傳說中的神人點化。可是，司馬遷是怎麼會背誦的呢？他百思不得其解。
第二天，司馬遷趕著羊群在前面走，父親在後邊偷偷地跟著。羊群翻過村東的小山，過了山下的溪水，來到一片窪地。窪地上水草豐美，綠油油的惹人喜愛。司馬遷把羊群趕到草地中央，等羊開始吃草後，他就從懷中掏出一本書來讀，那朗朗的讀書聲不時地在草地上索繞回蕩。看著這一切，父親全明白了。他高興地點點頭，說：“孺子可教！孺子可教！”
從20歲起，司馬遷開始到各地遊歷，考察歷史和風土人情，為他日後編寫史書提供了充足的史料。做太史令後，他常有機會隨從皇帝在全國巡遊，又蒐集了大量的歷史資料，還了解到統治集團的許多內幕。他還如飢似渴地閱讀宮廷收藏的大量書籍，收集了各種重要的史料。就在他寫《史記》的時候，為李陵說情觸犯了漢武帝，被關入監獄，判處了重刑。
司馬遷出獄後繼續寫作，經過前後10年艱苦的努力，終於寫成了《史記》。這部巨著，對後世史學與文學都有深遠的影響。